却说张皇后本是祥符人张国纪的女儿，因为女儿嫁给了天子，张国纪被封为太康伯。客氏和魏忠贤将张皇后的孩子打掉后，还嫌不足，想要继续陷害张皇后，却一直抓不到什么把柄，后来经过左思右想，他们竟然想到制造流言蜚语，说张皇后并不是张国纪的女儿，而是被关押的海寇孙官儿的女儿。两人还扬言要修筑安乐堂，让张皇后到那里居住。

 

安乐堂在金海桥的西面，孝宗的生母纪氏被万贵妃陷害后，就是被贬居到那里。两人想让张皇后入住，明明是劝熹宗废后，无奈熹宗不愿答应，还算对得起张皇后。客氏不肯罢休，正好回乡省亲的时候，客氏的母亲也极力劝阻，客氏方才将这件事搁到一边。

 

说来也奇怪，客氏和魏忠贤那么多次假传圣旨，难道熹宗真的是不知道或者没看见吗？

 

原来熹宗颇有些小爱好，尤其喜欢木工，喜欢用刀、锯、斧、凿，自己做些东西。

 

熹宗曾在庭院中造了一座小宫殿，样子模仿的乾清宫，高不过三四尺，曲折微妙，的确称得上巧夺天工。宫里原来还有个蹴圆亭，熹宗就又亲手做了五间蹴圆堂，除此之外，熹宗做了种种玩具，每件都特别玲珑，特别精致。但这样一来，熹宗就只有把国家要政抛到脑后了，根本没时间去理会。

 

魏忠贤经常趁着熹宗引绳削墨的时候上奏，熹宗未免心里厌烦，就随口答应说：“朕知道了，你去照章办理就是。”本来朝中大臣的奏折都必须由御笔亲批，那些例行公事的奏折才由司礼监代批，如果奉旨更改，就用朱笔加批，也就是所谓的批红。如今熹宗将批阅奏折之事一概委任了魏忠贤，所以魏忠贤才得以为所欲为，一雪前耻。

 

魏忠贤的住所在乾清宫南面，客氏的住所在乾清宫北面，两屋相隔没有多远，中间架了一道回廊，以方便来往交通。两人除了每晚私通之外，便是忙着设计排除异己。

 

另外客氏在凤彩门还置办了一间屋子，有人说那是因为客氏不满足于只和魏忠贤通奸，所以将面首安置在那里，据说，就是大学士沈纮，也曾和客氏做过露水夫妻，不知是真是假。

 

客氏白天住在宫里，晚上就前往私宅寻欢作乐。出行的时候身边侍从如云，丝毫不比御驾要少，灯炬簇拥，远远超过明星。衣服华丽如天仙，周身香雾氤氲如月宫。等她来到私宅后，仆人和老媪等人照例要依次叩头请安，有的叫老太太，有的喊千岁，喧闹声响彻殿堂，不绝于耳。每天客氏五更入宫，铺排照例兴师动众，丝毫不输于晚上回来。

 

客氏早上要梳洗化妆，每次梳洗，身后必然有很多侍女伺候，有的递手巾，有的整理发髻，有的添香，有的簪花，各司其职，没人敢偷懒不来。客氏如果要洗头发，就会选三五个美人的津液当作润发露，每天一换。她说这个方子传自岭南老人，名叫群仙液，可以让人老了以后不生白发。

 

客氏尤其喜欢化江南妆，广袖低髻，妖冶至极，宫中的人相继模仿，已经成风。张皇后尤其讨厌客氏的这种装束，下令让坤宁宫的侍女不许效仿，客氏居然以此为笑柄取笑张皇后。张皇后虽然有所耳闻，但依然我行我素，不改古风。

 

客氏还有一种绝技，那就是精通烹饪，熹宗每次进膳，菜肴一定要经过客氏的调配才肯入口，所以客氏得到熹宗的专宠，并且长久不衰是因为熹宗离不开客氏的厨艺，而不是喜好她的女色。

 

客氏的生平就此告一段落。

 

话说辽东经略熊廷弼防守辽东三年，守备完善，城池固若金汤，但熊廷弼为人刚正，不肯趋附权贵，免不了招来别人的嫉妒。魏忠贤当然也恨他，就派吏科给事中姚宗文赶赴辽东阅兵。姚宗文是个白面书生，哪里懂军务，魏忠贤只是派他去收贿赂罢了。

 

谁知熊廷弼不但没有馈赠银两，而且薄待姚宗文，姚宗文失望地回到京城，随即上奏诬陷熊廷弼。熊廷弼当即被免官，改任袁应泰为经略。袁应泰文韬有余，武略不足，把熊廷弼定下的规矩改了大半，还招降满洲的饥民杂居在辽阳、沈阳。

 

满洲太祖乘势袭击，饥民们纷纷变成内应，霸占了沈阳，直逼辽阳。袁应泰登城防御，谁知城中起了内讧，将校纷纷潜逃，满洲兵陆续登城，袁应泰自缢而死，辽阳失陷。辽东附近的五十个营寨，河东大大小小七十多座城池全部被满洲兵占去。朝廷决定再次起用熊廷弼，为他赐宴饯行。

 

有危难的时候才想到要抱佛脚。

 

熊廷弼来到山海关，与辽东巡抚王化贞商议军务。王化贞主战，熊廷弼主守，双方僵持不下，于是两人各持一说上奏朝廷。朝廷起初颇为赞成熊廷弼，后来因为辽阳都司毛文龙拿下了镇江城，报告给王化贞，王化贞竟然以此奏称大捷，请求立即进兵。兵部尚书张鹤鸣轻信了王化贞，一面让王化贞不必受熊廷弼牵制，一面催促熊廷弼出关，为王化贞做后援。

 

王化贞五次出师都没有见到敌人，熊廷弼请王化贞慎重行事，王化贞却大夸其词地说，只要六万大军就可以一举荡平满洲了。真是大言不惭。加上叶向高也袒护王化贞，张鹤鸣就更深信不疑。王化贞意气风发地来到广宁，刚打算大举进攻，谁知满洲兵已经渡过了辽河，打死了明副将罗一贯，现在正长驱入境，势如破竹。王化贞立即派遣爱将孙得功、参将祖大寿、总兵祁秉忠前往支援，和满洲兵在平阳桥交战。

 

可是孙得功还没战败就先行逃走了，导致明军队伍大乱，祁秉忠战死，祖大寿逃跑。其实孙得功投降了满洲军，还想抓住王化贞将他献上投诚，所以孙得功假装战败逃回广宁，准备等满洲兵一到就做内应。王化贞对此全然不知，关上署门整理文件。这时，参将江朝栋忽然来报：“敌兵来了！请您速速启程。”王化贞莫明其妙，还没来得及说话就被江朝栋一把拉住，出门上马，踉跄着出了城。

 

好好的一座广宁城就这样双手奉送给了满洲军，可笑的是人家还不会对你说一句谢谢。

 

此时，熊廷弼已经奉命出关，进军闾阳驿，听说广宁已经失守，熊廷弼料知救援已经来不及了，就退到大凌河驻守。碰巧王化贞这时正好狼狈归来，一见到熊廷弼，王化贞不禁大哭了起来。

 

熊廷弼微笑着问他：“六万大军就可以一举荡平满洲，现在什么情况？”

 

王化贞边哭边说：“还求经略速速发兵，截击满人！”

 

熊廷弼说：“已经迟了。我只有五千兵马，现在全部交给你，请你抵挡追兵，速速护送百姓入关！”

 

话音未落，探子来报，说孙得功投降了满洲，锦州以西四十多座城池统统已经失陷。熊廷弼急忙将手下五千人交给王化贞，让他断后，自己与副使高出、胡嘉栋等人烧毁关外的积蓄，护送十万难民入关。

 

战败的消息传到朝中，那些言官不分青红皂白就说熊廷弼、王化贞都有罪，请求立即逮问。熹宗也糊涂得很，当即照准，下令将两人逮来京城，交给刑部下狱。张鹤鸣因为害怕被牵连，不久就罢官回乡了。

 

御史左光斗看到边境的问题越来越棘手，特意举荐了老成练达的孙承宗接管军务。熹宗于是封孙承宗为兵部尚书，兼东阁大学士，另外任命王之晋为辽东经略。王之晋上任后，请求增筑重关，将守兵增设至四万人。佥事袁崇焕觉得不可，就和叶向高商议，叶向高也不能做出决定，孙承宗于是请求亲自前往边关，熹宗答应了。

 

孙承宗日夜兼程来到边关，审时度势后所得结论和王之晋的不和，孙承宗回去后说王之晋不足以胜任边关事务，自己自愿督师。熹宗很高兴，命他督师蓟辽，赐给尚方宝剑，还亲自送他启程，孙承宗拜别而去。

 

到了关外，孙承宗制定军法，明确职守，修筑城防，练兵十一万，打造了几百万件铠甲和兵器，并开垦田地五十顷，兵精粮足，俨然成为边关一座重镇，有一夫当关，万夫莫开的阵势。

 

满洲兵也不敢小视孙承宗，于是只在关外戒严，不敢轻易入犯。

 

明朝廷得到了稍许安定后，便开始审讯熊廷弼、王化贞一案。

 

刑部尚书王纪认为熊廷弼镇守辽东有功，足以赎罪。内阁大臣沈纮却弹劾王纪袒护罪臣，理应同坐。明明是魏忠贤指使的。王纪心中不服，弹劾沈纮卑鄙龌龊，酷似宋朝的蔡京。熹宗开始还下旨调停，让两人同仇敌忾，不得互相攻击，后来却听信魏忠贤的挑唆，将王纪降职。

 

王纪离开后，叶向高上奏说：“王纪、沈纮互相攻击，为什么只惩罚王纪，不惩罚沈纮？这样怎么让人信服？”内阁大臣朱国祚也上奏说王纪无罪，沈纮心里不安，只好称病回乡。魏忠贤因此更恨朱国祚和叶向高了，屡次想陷害两人，朱国祚明哲保身，连上十三道奏折请求辞官，一直到第十三道时才得到恩准。史继偕也跟着一起辞了官。

 

天启元年，四川永宁土司奢崇明作乱。奢崇明表面恭谦，暗地里却是个阴险狡诈之人，他有一个儿子名叫奢寅，也是个桀骜不驯的主。

 

父子俩在朝廷招兵支援辽东的时候，上奏请求支援辽东，先派头目樊龙、樊虎带人赶赴重庆。巡抚徐可求清点士兵的时候，见到有老弱病残夹带在里面，就想要淘汰一些人。樊龙不服，坚持要求按原来的人数支付饷银，徐可求呵斥了他几句，樊龙居然就用槊刺杀了徐可求，并杀死道府总兵官二十多人，霸占了重庆府城。

 

当时四川一带过惯了平静日子，守备也日渐松弛，就因为这样，所以各路官员都被他们轻轻松松给杀了。听到重庆的警报，附近的军民也纷纷逃逸，樊龙等人乘势出兵攻下了合江、纳溪，然后报告奢崇明父子，请他们立即支援。奢崇明父子也踊跃赶来，率领部下以及一些杂蛮，一共几万人一起攻破了泸州、遵义、兴文，四川大震。

 

播州杨应龙的余孽和各地的奸人、亡命之徒纷纷起来响应，奢崇明日益猖獗，还自称大梁，设立了丞相等各级官职，挥兵进攻成都。蜀王朱至澍是太祖第十一个儿子朱椿的第八世孙，世袭番地，见城内的守兵寥寥无几，靠镇远营的七百人怎么抵挡得住？蜀王急忙调集远近的士兵，结果也只有一千多人。

 

正巧左布政使朱燮元正奉旨入朝，来到城北，蜀王久仰朱燮元的大名，现在正是军务吃紧的时候，怎么能再错失良机？蜀王忙带着百姓去追朱燮元。朱燮元见百姓的态度都非常恳切，就慷慨地入城誓师，激励将士，接着与右布政使周著、按察使林宰等人鼓励兵民，让他们分别登城固守。

 

朱燮元正在调集援兵的时候，没想到敌寇已经攻来了，把成都围得严严实实。朱燮元于是严加防范，督令士兵不停地放炮和扔石头，昼夜不停，敌寇的盾牌被炮火击毁，竹子做的云梯被石头击断，不但屡次进攻都不能得手，反而还死伤了好几百人。那时正是冬天，战壕里的水干涸了，敌寇就用柴草堆满壕沟，在上面筑起竹屋，借以躲避炮火和石头，并暗中派弓箭手向城头射箭。而朱燮元也想到了这一招，他早就预备好了竹帘，架起来就可以挡住敌人的弓箭。半夜，朱燮元派壮士出城，纵火烧毁了敌寇建在战壕上的竹屋，这下里面躲着的敌寇不是被烧死就是被摔死，为了防止他们故技重施，朱燮元派人将战壕都注满了水，敌寇无计可施，只好向城内射箭，煽动百姓做内应。有两百多人被敌寇诱惑了，最后都被朱燮元一一查出，将脑袋砍了下来挂在城头示众。敌寇又从四面架起望楼，和城墙差不多高，结果也被朱燮元派去的壮士烧毁了。

 

就这样一直相持了十多天，朱燮元保护的这座孤城依旧屹立不倒。

 

而各地的援兵也纷纷到齐，其中有一个巾帼英雄，她就是石驻宣抚司女总兵秦良玉。

 

秦良玉是忠州人，曾嫁给宣抚使马千乘，马千乘病死后，秦良玉因为通晓兵事，就代替丈夫做了统领。奢崇明一直仰慕秦良玉的英名，起兵的时候曾派人给秦良玉送去厚礼，想请她暗中帮忙。

 

谁知，秦良玉却冲着来使说，“你不知道我秦家世代忠贞还是怎么的？我哥哥秦邦屏、秦邦翰奉旨支援辽东，都战死沙场，只有我弟弟秦民屏负伤归来，现在他伤好了，我会继续带着他誓死报国！你们这些贼人，竟敢拿这种脏东西来坏我的名声！”英气勃发，丝毫不比男儿气势弱。

 

说完，秦良玉就将来使献上的金银全部扔了回去。

 

来使见秦良玉不肯答应，忽然变了脸色，竟出言不逊地攻击起秦良玉来。秦良玉也毫不客气，拔出佩剑，一下子将来使砍成两段，别提多爽快了。

 

秦良玉当下率领手下的精兵，及弟弟秦民屏、侄子秦翼明等人偷偷赶到了重庆，然后将兵马分成两路，一路由秦翼明带领，屯守在南坪关，截断敌寇的退路，并留下一千多人守护忠州；秦良玉自己则率领三千精兵沿江而上，直抵成都，在离城几里的地方安营扎寨。奢崇明父子见成都的援兵赶来，也陆续招募党羽，分头阻拦。并且督促贼众加大攻城的力度，从初冬到暮冬，眼看着一年都快要结束了，城外的敌寇仍然围攻不辍。城中的百姓不仅腊月没有祭祀，连春节也没有庆祝，一心一意抗击外敌，誓死与成都共存亡。之所以能如此，全在于朱燮元防守有方。

 

春节过后不久，敌寇的攻势渐渐松懈了下来，朱燮元这才松了一口气，心想着终于可以下城去休息一下了。谁知刚走下城楼，就听见城上的守卒大喊道：“旱船来了！请主帅速速登城！”朱燮元忙又返回城楼，朝下一看，只见数千名敌寇拥着一个像大船一样的东西，从林中大喊着冲了出来。

 

这“船”高约一丈多，长约五百尺，比城楼还高出一截呢！里面筑有好几层楼，楼上站着一个人，披头散发执着剑，中间还载着好几百人，个个拿着弓弩和毒箭。大船由牛牵引着，眼看着就要靠近城楼了。

 

守城的老弱妇孺见此情景顿时大哭了起来，朱燮元连忙安慰她们：“不妨不妨，这是吕公车，可以攻破的。”随即便向守卒下令道：“我已经贮备好了巨木，一直搁置在城下，现在无论大小一并取来！”

 

守卒连忙将城下的巨木运来，朱燮元亲自指点，以长木为杆，短木为轴，轴上已有粗绳，只要转动绳索拉动长杆，便可发射大炮。大炮中有千斤巨石，飞射出去，好似弹丸。这边装好大炮以后，那边的吕公车刚好抵达城下。

 

第一炮轰过去，击毁了车旁边的云楼；第二炮轰过去，不偏不倚，正好将中间那名披头散发的头目打倒。这名头目是全车的指挥，他一死车里的人一下子全都慌了手脚，不知该如何操作吕公车。朱燮元继续指挥守卒用大炮打牛，牛被击中以后纷纷掉头向回跑，将敌寇自己的队伍给冲散了。朱燮元抓住机会乘势出击，大杀了一阵后立即回城据守。

 

虽然吃了败仗，可奢崇明父子还是不肯退去。不一会儿，裨将刘养鲲入报说，敌寇将领罗乾象派部署孔之谭来投诚，说愿意弃暗投明。朱燮元叫孔之谭回去，令罗乾象前来。等到罗乾象来了之后，朱燮元便在城楼上和他喝酒，一直喝到酩酊大醉。然后朱燮元又招呼罗乾象在自己床上就寝，两人的鼾声此起彼伏，一夜无梦。

 

第二天，罗乾象见朱燮元对自己如此信任，感激不尽，发誓要以死相报。朱燮元于是和他约好，让他诱奢崇明登城，自己则设伏以待。罗乾象离开后，果然当晚就带着奢崇明登上了城楼，不久有一个人攀着云梯而上，这时，守兵也开始不对劲起来。奢崇明料知有备，立马转身逃去，等到，伏兵追出来的时候，只抓住了奢崇明的几名随从。罗乾象随即一把火将奢崇明的营帐全烧了，奢崇明父子在仓皇中逃去了泸州，成都之围随即被解，罗乾象也率众人前来投降。

 

朱燮元随即向朝廷报捷，朝廷提拔他为四川巡抚，后来朱燮元又接连收复四十多座州县，乘胜攻打重庆。

 

重庆被樊龙占据了九个多月，防守甚严，从二郎关到佛图关是出入重庆的要道，樊龙派了几万人扼守这里，连营十七座。总兵杜文焕，监军副使邱志充、杨述程等人率兵进攻，一直未能拿下。

 

秦良玉建议从小路绕到关后再两路夹击，朱燮元听后非常赞同，命秦良玉带领部下从小路出发。贼寇果然疏忽了后方，只顾眼前，没想到打着打着后面竟然来了一位女将军，铁甲银枪，骑着一匹白马从营后杀入，一枪挑死一个，无人敢挡。前面的杜文焕等人见状，也冲入了敌营。官兵连破二郎关和佛图关，直捣重庆。

 

樊龙出师不利，在城内守了几天，谁知粮道被人截断，城中没有了粮食，樊龙只好开门潜逃。谁知跑了不到一里地，就听见四面八方传来“樊贼休走”的声音。真是：

 

将军巧计纵鹰犬，

 

悍贼穷途陷网罗。

 

熊廷弼是明朝的名将，守卫辽东有功，却被王化贞拖累，这是明朝廷的一个大错误，足以见得赏罚不明，奸贼横行，是亡国的预兆。朱燮元有大将之才，既能破得了吕公车，又能识别人才，真是智勇双全，难能可贵。而秦良玉虽是女儿身，却远远胜过一般男子，更是明末时候的女中豪杰。