话说何福、平安等人正要拔营时，忽然遇上了燕军夜袭，猝不及防，而那三声号炮其实是燕军所放，但燕军并不知道那是何福的暗号，只是因为要夜袭，所以才鸣炮进攻，偏偏跟何福军中的暗号对上了，南军还以为是约定的时间到了，纷纷争着跑出营来。送上门来的肥肉怎么能不要呢？燕军趁势杀了许多南军，营内顿时人仰马翻，一片鬼哭狼嚎之声。

 

副总兵陈晖和侍郎陈性善等三十多人统统战死，就连平安也失足落马，束手就擒，只有何福一人得以逃脱。这次战事，南军的精锐遭到重创，自此以后一蹶不振。

 

黄子澄听到消息后大哭说：“大势已去，我辈即使死一万次，也不足以赎误国之罪呀！”随即上书请建文帝调十万辽兵到济南和铁铉会合，截断燕军的后路。

 

建文帝准奏，命总兵杨文调辽兵到直沽，没想到在途中遭遇燕将宋贵袭击，辽兵全部溃逃，杨文就擒，没有一兵一卒抵达济南。

 

燕王接着进攻泗州，收降了守将周景初。安抚完百姓后，燕王前往祖陵拜谒。附近的乡亲父老闻讯都来见他，燕王赐给他们酒肉，对他们好言安抚，父老乡亲们都拜谢而去。

 

燕王想进一步采取行动，听说盛庸带领着几万步兵和几千战舰在南岸严阵以待，一时也不敢贸然进兵，于是便派遣使者到淮安去见驸马梅殷，说要去淮南进香，请他让个路。

 

梅殷说：“先皇有命，禁止进香，不遵先皇的命令，就是不孝。”言下之意就是不给让路。使者回去禀报后，燕王大怒，当即给梅殷写了一封信，大致是说：“本藩王出兵到此，是为了清君侧，是天命所归，谁敢挡路？你别不识抬举！”梅殷看到信十分愤怒，竟然将送信人的耳朵、鼻子割掉了，还让他回去转告燕王说：“暂时留下你的嘴巴，你回去告诉燕王，君臣大义他难道不知道吗？”燕王无可奈何，只好转向凤阳借道。凤阳知府徐安听说燕王要来，连夜将浮桥拆除，渡船藏起，把交通给阻断了。

 

燕军渡江又失败了。

 

燕王踌躇了一会儿，忽然想出了一条妙计。他召来邱福、朱能等人入帐，秘密吩咐了他们一番，然后自己带军来到了淮水北岸。燕王指挥将士大张旗鼓做出要渡江的样子来，南军瞧在眼里，于是立即整备兵械，严加设防，预备在燕军南渡的途中实施袭击。

 

谁知燕军那边吵吵嚷嚷了半天，也没有一条船朝对面驶过来。这边南军睁大眼睛等了差不多有小半天，也不见江面上有什么动静，于是就都各自回营休息去了。

 

然而，就在这时，营外忽然喊声骤起，杀到许多燕军，人都乱了手脚，马也胡乱嘶鸣，吓得南军魂飞魄散。这些燕军都是从哪儿来的呢？原来，邱福、朱能等人奉命带数百人向西走了二十里地，从上流雇了渔船渡过淮水绕到了南军营前。

 

可盛庸还以为这些燕军是飞过来的，于是慌忙出帐上马，想要逃走。没想到这马受了惊，反而将盛庸一下子掀了下来，盛庸跌倒在地上，手和脚都受了伤，几乎动弹不得，幸亏手下的亲兵反应快，急忙将他扶起塞进一条小舟仓皇离去。蛇无头不行，兵无主自乱，顿时全营大溃。

 

燕王趁着南军大乱找来了渡船，上岸夹击，立即将南军扫得一干二净，淮南的战舰于是全部归燕军所有。随后，燕王又乘势攻下了盱眙、扬州，杀了都指挥崇刚和巡按御史王彬。另外派出指挥吴庸拿下了高邮、通泰、仪真等城池。其他城镇的守将有的还主动向燕王示好，进贡钱款，有意归附。

 

燕军全营进驻高邮，只见江面上燕军的旗帜遮天蔽日，鼓声震天。

 

朝廷非常惊恐，建文帝忙派御史大夫练子宁、侍郎黄观、修撰王叔英等人分头去征兵。各个城守都在观望，送钱给燕王以示归附，朝中的大臣担心自己被困在京城里，很多都主动请求出去镇守别的城市，以便于日后逃跑，京内因此越发空虚了。建文帝也越来越惶急，无奈之下，下了一封“罪己诏”，暗中还找来齐泰、黄子澄商议最后的对策。

 

这时，方孝孺却上奏说：“事情紧急，我们先用缓兵之计承诺燕王割地议和。等到征兵完毕再跟他一决胜负。”

 

建文帝流着泪说：“派谁去求和？”

 

方孝孺说：“不如派庆城郡主去。”建文帝点头，随即以吕太后之命派庆城郡主去燕王军营议和。

 

庆城郡主是燕王的妹妹，一见燕王，燕王先哭了起来，郡主也跟着哭。

 

两人对哭了一场后，燕王问道：“周王、齐王怎么样了？”

 

郡主说：“周王已经被召回了京城，齐王还在狱中。”

 

燕王听了开始叹息起来。郡主随后将建文帝的意思转达给了燕王，燕王听后说：“父皇分藩都不能保证子孙后代的安全，更何况割地？我率兵来这里，无非是想吊谒孝陵、朝见天子，希望能拨乱反正，请天子赦免众藩王，令奸臣不能再左右天子，这些完成后，我立刻撤兵回藩地，恪守君臣之礼。朝廷今天议和，明天又开战，让妹妹你来将我拖住，我又不蠢，他们以为这样我就会相信了？”

 

方孝孺的计谋被燕王识破，郡主也不便再多说，只得告辞回去。燕王送她到营外，又对郡主说：“请替我向皇上道谢，我与皇上是至亲，我并没有任何歹意。请皇上从此悔悟，不要听信奸臣的话，帮我转一句话给弟妹，就说我一路以来九死一生，幸亏祖宗保佑，得以到达此地。相见之日已经不远了。”

 

郡主回去后将燕王的话一五一十地复述给建文帝听，建文帝听后又问方孝孺怎么办，方孝孺说：“长江是天险，足以挡住燕王的百万大军，陛下不必担心。”话音未落，又有锦衣卫来报，说苏州知府姚善、宁波知府王琎、徽州知府陈彦回、乐平知县张彦方、永清典史周缙率军前来支援京城了。建文帝这才稍稍放心，随后一一召见了他们，令他们扎营城外，一面命兵部侍郎陈植去江上督军。

 

不久燕王进军瓜州，命太监狗儿带都指挥华聚先行到浦子口。盛庸、徐辉祖合力打败了狗儿、华聚等人，燕王知道后正打算议和回北平，碰巧二儿子朱高煦这时带着大军前来支援。

 

燕王大喜，忙出营迎接，还亲切地轻拍着朱高煦的背说：“大儿子身体不行，行军打仗就靠你了呀！”

 

这句话足以让朱高煦动起夺嫡的心思。朱高煦有了斗志，于是更加努力冲锋陷阵，盛庸军稍有退却。

 

后来都督佥事陈瑄听了燕王的劝告，竟然带着水师投降了燕王。还有陈植手下的金都督，他也想叛逃，陈植窥破了他的意图，把他叫去诘问，没想到双方一言不合竟大打出手，金都督一怒之下将陈植杀了，随即带着众人前来投奔燕王。燕王问明情况后，立即将金都督斩杀了，然后将陈植的遗体葬到白石山。接着，燕王开设祭台敬江神，率领部下开始渡江。

 

舳舻相接，荆旗蔽空。江面上波澜不惊，长空万里，号角和战鼓声传到了百里之外，南军十分惊骇。盛庸带着众人抵御，还没交战，燕军的前哨已经登岸，几百健将迎面冲向庸军，庸军大乱，顿时溃散。燕王渡江后，带领众人穷追了几十里地，杀死无数南军，幸存的士兵也已经逃散，剩下盛庸一人一马落荒而逃。燕军乘胜追击拿下镇江，打算休养几日后就进军京城。

 

建文帝听到战报，徘徊在殿外束手无策，又找来方孝孺商议。方孝孺请建文帝速速诛杀李景隆，建文帝不肯。不料朝廷大臣邹公瑾等十八人听说方孝孺的话，拥着李景隆就上殿来了，纷纷举起手里的象笏朝李景隆一通乱击，打得李景隆头破血流。

 

李景隆虽然早该被杀，但事已至此，诛杀他也没什么意义了。一班大臣拿着象笏乱击，更是失了朝仪，真是可笑又可叹！

 

建文帝制止了众人，命李景隆上前说话。

 

李景隆跪在丹墀上，抖得像筛糠，磕了很久的头后才说出了“议和”两个字。建文帝于是委任李景隆，派他和兵部尚书茹瑺一起到燕营议和。

 

两人见了燕王，立刻跪了下来。燕王冷笑着说：“你们来此有何贵干？”李景隆连连磕着头说：“奉皇上的命令，前来求和，皇上愿割地分南北两国。”

 

燕王不等他说完，便说：“我从没犯过什么大错，却无端被贬为庶人，你们身为大臣，却从没替我说过好话，如今还来做说客？我现在保命都难，要土地有什么用？况且皇上以什么名义割地给我？父皇明明给了我北藩，都是奸臣挑拨，皇上才下诏收回，要我罢兵你们总要交出奸臣吧？只要你们交出奸臣，我立刻罢兵，皇天在上，决不食言！”

 

李景隆等人拜谢回京。

 

建文帝听了他们的禀报，命李景隆再去燕营，就说，罪臣已经被驱逐流放，抓住后立即交给燕王。李景隆面有难色，建文帝便让众藩王跟他一同前去。

 

燕王见到众藩王到来，打开营门迎接他们。众藩王向燕王转达了建文帝的意思，燕王听了说：“各位弟弟觉得皇上的话是真是假？”

 

众藩王齐声说：“应该是真的。”

 

燕王说：“我来此只想将奸臣除去，并无他意。”然后设酒宴款待众藩王。

 

藩王们回去后，朝廷重臣认为燕王不肯议和，劝建文帝迁徙到其他地方，免得出什么岔子。方孝孺却不同意，他说：“京城里还有二十万大军，城高池深，粮食充足，防守是没有任何问题的。”建文帝便按照方孝孺的建议，令城外的居民拆屋运木。

 

当时正是盛夏，住在城外的百姓不愿意拆运木材，宁愿选择一把火把房屋烧了，以致大火连日不息。

 

建文帝又请谷王朱穗、安王朱楹带着民兵分段防守各地。齐泰、黄子澄想要外出募兵，向建文帝请命，建文帝还没准奏他们就自行离去了。齐泰投奔到广德州，黄子澄逃去了苏州，无非是为了避难。

 

建文帝不禁叹息说：“事情因他们而起，难道他们要弃朕而去吗？”正说着，外面已经传来燕军进攻京城的消息，建文帝找来方孝孺，方孝孺坚持留下来等待救援，挡不住了就殉国。

 

建文帝听了这话，更加惶急了起来。这时御史魏冕踉跄着跑了进来，说左都督徐增寿密谋接应燕军，建文帝不信，接着其他人也纷纷上奏，建文帝方才命左右将徐增寿拿下，当面数落了他的罪状，然后亲自动手，用佩刀把他砍死了。怒气还未平息，这时翰林院编修程济跑入殿中，大声高呼：“不好了！不好了！燕军入城了！”

 

建文帝大惊失色地问：“这么容易就入城了？莫非有内应？”

 

程济说：“谷王朱穗、李景隆等人打开金川门将燕王迎了进来，所以京城才这么快失陷。”

 

建文帝流着眼泪说：“罢了！罢了！朕一直待他们不薄，他们竟狠心负了朕，还有什么好说的？”

 

程济说：“御史连楹曾假装投降，想行刺燕王，不幸被人发现，反被杀死了。”

 

建文帝听后，痛悔不已地说：“这样的忠臣朕后悔没有重用他啊！朕现在知道自己错了，还不如听方孝孺的，殉了国算了。”说完，建文帝就要拔刀自尽。

 

一旁的少监王钺忙跪下大喊：“陛下千万不能轻生！高皇帝驾崩前曾留下一个箱子交给掌宫太监，并说：‘子孙若有大难，可以打开箱子一看，自有求生的办法。’”

 

程济急忙插嘴问道：“箱子在哪？”

 

王钺说：“藏在奉先殿左侧。”

 

左右听了这话，都说大难已到，还是快点打开箱子为好。建文帝于是命王钺去取，不一会儿，四个太监扛着一个红色的箱子进来了。

 

这箱子相当沉重，四围都用铁皮包裹着。连锁心里面也灌了生铁。

 

王钺拿铁锥将箱子敲开，大家死死地盯着箱子，都以为里面有什么退敌的妙计，谁知箱子里藏着的是三张度牒，一张叫应文，一张叫应能，一张叫应贤。还有袈裟、僧帽、僧鞋等东西，一应俱全。另外还有一把薙刀，十锭白银，和红纸一张。

 

纸上写着，应文从鬼门逃出去，其余人从水关逃出去，傍晚的时候在神乐观的西房会合。

 

建文帝叹息着说：“天意如此，就这么办吧！”程济于是取出薙刀给建文帝剃发。杨应能因为名字和度牒正好相符，表示愿意一起剃度，和建文帝一起逃亡。

 

监察御史叶希贤也说：“臣名叫希贤，愿意和陛下一起，也把头发剃了。”

 

三人脱下身上的衣服，披上袈裟藏好度牒，准备出走。

 

临走前，建文帝命人纵火焚宫，顿时火光熊熊，把金碧辉煌的大明内宫全部烧毁了。皇后马氏投火自尽，其他妃嫔除了那些提前逃跑的，多半被烧死，建文帝又痛哭了一场。动身前，留在殿上的还有五六十人，他们都跪倒在地上大哭，说也愿意跟随陛下逃亡。

 

建文帝说：“人多不便出走，你们还是自便吧。”

 

御史曾凤韶牵住建文帝的衣角，叩着头说：“臣愿一死以报陛下的恩典。”建文帝都来不及回答他就匆忙出走了。

 

誓死相随建文帝的还有另外九个人，他们跟着建文帝来到鬼门。

 

鬼门在太平门内，是内城里的一扇矮门，仅容一人出入，外面通向水道。建文帝弯下腰先出去了，其他人也鱼贯而出。

 

门外停着一艘小舟，舟中有一位穿着道服的老人。老人见建文帝出来，跪下磕头说万岁。建文帝问他姓名，他回答说：“老身叫王昇，是神乐观的住持。昨夜梦见高皇帝命臣来此，所以在这里停舟守候。”

 

难道是太祖僧缘未满，所以让子孙接过他的衣钵继续修行？

 

建文帝和其他九人登上小舟，没多久就来到了神乐观，王昇引众人进入道观，安顿一番。

 

薄暮时分，杨应能、叶希贤等十三人也到了，跟随建文帝出逃的一共有二十二人，根据他们的官衔，编次如下：

 

兵部侍郎廖平　刑部侍郎金焦　编修赵天泰、程济　检讨程亨　按察使王艮　参政蔡运　刑部郎中梁田玉监察御史叶希贤　中书舍人梁良玉、梁中节、宋和、郭节　刑部司务冯镇抚牛景先、王资、杨应能、刘仲　翰林待诏郑洽　钦天监正王之臣　徐王府宾辅史彬　太监周恕

 

杨应能、叶希贤等人来见建文帝，仍称他为皇上。

 

建文帝说：“我已出家为僧，以后就以师兄弟相称吧，不必行君臣之礼了。”大家哭着答应下来。

 

廖平说：“大家随师兄出走，本是一片诚心，但随行的人不需要太多，也不能太多。就选那些没有家室拖累，又有膂力保护师兄的人常伴师兄左右吧，最多不超过五人，其他人就去分散到各地，遥相接应，以便于危难时相互救援，这样可好？”

 

建文帝点头赞同。于是众人席地而坐，围成一圈，王昇呈上晚膳，大家草草吃完。随后决定由杨应能、叶希贤、程济三人，每日随侍建文帝左右。杨应能、叶希贤扮作僧人，程济装成道士，冯㴶、郭节、宋和、赵天泰、牛景先、王之臣六人外出采买所需之物，以供应建文帝的衣食起居。六人全都隐去名姓，改变称呼。其余十几个人散居各处，哪处方便，建文帝就住在哪。

 

建文帝又与众人商议道：“我留在这里非长久之计，不如去云南，依投于西平侯沐晟。”史彬道：“现在大家一行这么多人，容易引起周围人的注意，何况新主还没打算放过我们，倘若有人告密，反倒招来麻烦，不如四处游历，东西南北，皆可为家，何必非要去云南？”建文帝随口答应，当晚就住在馆舍中。

 

第二天，天快要亮的时候，建文帝脚痛不能行走，于是史彬、牛景先二人便步行到中河桥找船。这时有条小船划过来，船夫是吴江人，与史彬同乡，彼此颇为熟识。一问才知道，原来他是史家派来打探消息的。史彬大喜，回去告诉建文帝，请建文帝到自家暂避。建文帝于是离开神乐观，登上船，同行的有叶希贤、杨应能、程济、牛景先、冯㴶、宋和、史彬七人，其余的人就此别过，并约定来日相见的日期。

 

船到了吴江，史彬陪着建文帝回到家中，并将他安排在一间叫清远轩的屋子里住了下来，此屋位置偏西，建文帝将其改名为水月观，并亲笔用篆字题写匾额。几天后，诸臣如约而至，相聚了五天。随后建文帝命他们回乡探亲。

 

及至燕王登基，下诏削夺了随建文帝一起逃亡的诸大臣的官衔，命礼部发布公文，追缴先前朝廷封官授爵的敕令，苏州府派遣吴江邑丞巩德，去史彬家索取敕书等物，史彬与其相见，巩德说：“听说建文帝住在您府上，确有此事？”

 

史彬回答说建文帝没来，巩德微笑着离去了。

 

建文帝得知此事后，清楚这里难以久留，于是与杨应能、叶希贤二僧，及道士程济，告别了史彬，打定主意往云南去了。

 

建文帝爱好文学，善作诗词，在他云游贵州时，常在石壁上题诗，留有律诗一首：

 

风尘一夕忽南侵，

 

天命潜移四海心。

 

凤返丹山红日远，

 

龙归沧海碧云深，

 

紫微有象星还拱，

 

玉漏无声水自沈。

 

遥想禁城今夜月，

 

六宫犹望翠华临。

 

阅罢楞严磬懒敲，

 

笑看黄屋寄团瓢。

 

南来瘴岭千层迥，

 

北望天门万里遥。

 

款段久忘飞凤辇，

 

袈裟新换衮龙袍。

 

百官此日知何处，

 

惟有群乌早晚朝。

 

燕王渡过淮水之后，南京就已经不可能守得住了，除了议和之外，没有其他的办法。然而野心勃勃的燕王，岂肯议和？郡主之行，众藩王之行，更让燕王藐视朝廷。至于李景隆、茹瑺等人的伏地乞怜，除了为国家蒙羞外，有什么别的用吗？建文帝出逃一说，明太祖留下的红色箱子，君臣剃度，这些事荒诞不经，难道真的是太祖有预感，预先为儿孙准备好的？还有的说这是刘伯温预测到的。可考查正史，也不见刘伯温有这样的本事，不过建文帝出逃，剃度为僧，未必全是猜测，因为王鏊、陆树声、薛应旗、郑晓、朱国桢等人在史书中都有记载。太祖从僧人变成皇帝，建文帝从皇帝变成僧人，循环往复，这不是明史上的一大奇事吗？