话说宣宗听从杨士奇的建议，劝胡皇后退位，胡皇后果然没说什么就答应了，布置已定，宣宗先将皇子朱祁镇立为太子，由礼臣奉上金册、金宝。

 

孙贵妃大喜过望，嘴里却跟宣宗说：“皇后病好以后，自然会生儿子的，臣妾的儿子怎么敢高过皇后的呢？”满口仁义道德还要惺惺作态，最为可恨。

 

宣宗说：“朕马上就要立你为后了，不要谦让。”孙贵妃又假装推辞，宣宗不肯答应。

 

不久，胡皇后上奏退位，宣宗准奏，命她住在长安宫。

 

胡皇后生性喜静，不喜欢那些华丽的装饰，退位后，她越发醉心于黄老之学，淡于名利，倒也安于退让之后恬适的生活。张太后对她十分怜悯，常把她叫到清宁宫居住。而且宫里有什么盛事呀宴会呀，胡皇后的位子总是高于孙皇后，孙皇后因此有些怏怏不乐。但是有张太后保护着胡皇后，孙皇后也不敢造次，只好忍气吞声，得过且过。

 

后来宣宗非常后悔把胡皇后废了，还以年少不懂事自我辩解，不过当时宣宗早已经不是少年了。因此后来还赐号给已故的胡皇后，称她为静慈仙师。英宗正统七年，太皇太后张氏驾崩，胡皇后痛苦不已，紧接着第二年也去世了。这是后话，暂且不提。

 

且说宣宗如愿以偿册立了孙皇后，心中很是欣慰，就在西苑宴请大臣。

 

西苑在紫禁城的西边，苑中有个太液池，方圆十多里，太液池上架着一座长桥方便往来。桥的东面是圆台，台上有一座圆殿；北面是万岁山，山上建有六七所庭阁，全都金碧辉煌，宏伟壮丽；池边种着珍贵的树木，名花异草更是多不胜数；池中间还有个几丈高的玉龙，口中不断涌流甘泉，下注池中；圆殿的后面，也有石龙吐水与此相呼应，宛如瀑布一般。宣宗还命人在圆殿旁边修筑了一间草舍，作为告祭天地时的住所，虽然只是三间矮屋，但建得格外雅致，宛如神仙的住处。

 

蹇义、夏原吉、杨荣、杨士奇等十八人奉命来西苑赴宴，宣宗早已在苑中等着了。等到众臣行过礼后，宣宗命人驾船环游。先游万岁山，后带领众人泛舟太液池。在船上的时候，宣宗用手指着御舟说：“治天下有如此舟，是游历大川必不可少的工具，众爱卿对朕的辅佐也是如此。”

 

蹇义、夏原吉等人听了，连连向宣宗叩谢。

 

宣宗又令随从的太监用网捕鱼，并将捕得的鱼命人交给厨子做成汤羹，再分给船上的众臣喝。

 

众人乘着酒兴一边喝酒，一边赋诗吟唱。你一言，我一语，无非都是在歌颂政绩，赞扬明君之治，天下得以休养生息。接着，宣宗又舍弃船只上岸入殿，在东庑赐宴。喝的是琼浆玉露，吃的是山珍海味。宣宗还特地下旨，君臣同乐，不醉不归，因此众人都开怀畅饮，尽情享乐。宴会结束后，宣宗赐给各位大臣美玉、珠宝等东西，大家纷纷磕头谢恩后，才散场而归。

 

过了几十天，张太后的生辰到了，大臣们纷纷上朝道贺。典礼结束后，宣宗带着张太后游西苑，众臣都跟在后面。来到苑中，宣宗亲携太后慈舆，登万岁山，并举杯向张太后祝寿。太后大悦，和宣宗小酌了几杯，还对他说：“如今天下太平，我们母子得以共享天伦之乐，都是上天和祖宗保佑。天下的百姓都是天和祖宗的孩子，你身为皇上，要是能让百姓都远离饥饿、贫寒的话，我们母子就可以长享天伦之乐了。”宣宗听了急忙离席叩谢，这一场盛宴持续了很久，皇帝与臣子们才尽欢而散。

 

不久，宣宗又奉张太后之命，跟随张太后前去先祖的陵墓前拜谒，宣宗亲自拿着櫜键，骑马走在前面探路。众人来到清河桥，宣宗下马扶着张太后乘坐的车子，徐徐前进。黎民百姓夹道观拜，陵墓旁的父老乡亲，也全都山呼迎拜。张太后对宣宗说：“百姓爱戴皇帝，无非是因为当今皇帝能让他们安居乐业，你要善始善终，不要辜负了黎民百姓的期望！”宣宗唯唯受教。

 

拜谒完先祖的陵墓后，宣宗陪着张太后一起来到农家。张太后宣召村妇，向她问了些家常琐事，村妇淳朴的回答让张太后大受感动，于是就和她如家人一般的聊起天来。张太后甚觉欣喜，又赐给村妇一些东西，而村妇则为他们献上了野菜和自己家酿的酒。

 

张太后尝完，对宣宗说：“这是农家风味，不可不尝。”言传身教，不愧是贤母。

 

宣宗也亲尝了几样，味道果然不错。离开农家之后，在回宫的路上，宣宗见路旁有农夫在犁田，就问他借来耒，亲自下田耕地，可推了三下就推不动了，宣宗回头对蹇义等人说：“朕推了三下就没有力气了，更何况他们还要长久地劳动呢？”说完，就命人赏赐农民钱钞。其他所经过的农家，也各有赏赐，顿时欢声载道，交互称颂宣宗圣明。

 

宣宗对农民的生活和处境是了解的，因此能够在制定政策时考虑到他们的利益。同年六月，京畿地区发生了蝗灾，宣宗派遣官员前去指挥消灭蝗虫，但他仍不放心，特意给户部下旨，告诫他们往年负责捕蝗的官员对民的危害一点也不比蝗灾小，因此要严禁这种事情的再次发生，并且还作了一首《捕蝗诗》颁给臣子。

 

宣德七年，宣宗减免了因遭受水灾的嘉兴、湖州等地的赋税，宣德八年也减免了不少受灾地区的赋税。

 

宣宗励精图治，下令让君臣互相监督，他兴利除弊，任命工部尚书黄福和平江伯陈瑄负责物资的输运，又选了郎中况锺、赵豫、莫愚、罗以礼，员外郎陈本深、邵旻、马仪、御史何文渊、陈鼎等九人出任知府，这些人都十分称职。

 

况锺在苏州任职，他锄强扶弱，号称“能吏”。赵豫在松江任职，他接济百姓，扶贫济困，号称“循吏”。这两个太守爱民如子，久负盛名。宣宗还任用了薛广等二十九人，他们也做出了很多政绩。曹弘、吴政、赵新、赵伦、于谦、周忱是侍郎，分别担任南方与北方的巡抚。于谦在山西，周忱在江南，他们的任期最久，也最受百姓爱戴。

 

在施政时，宣宗既懂得如何授权，也知道如何行使领导权。在做出一项决定前，常常采纳三杨的意见，而且倾向于接受或支持大学士和大臣们的建议。然而，在强化行政制度和皇帝权威方面，他也表现出了强有力的领导才能。

 

当出现危机时，宣宗的行动果断而又负责，比如在朱高煦叛变和需要做出从安南撤军的决定时就是如此。此外，他深切地关心公正的施政，虽然他在对待失职的官员时是严厉的，但除了惩罚宦官外，他很少判处死刑。他常常主持重要的审判，命令复审严重的刑事案件，而这样的再审理在他统治时期使数千名无辜者获释。

 

总之，宣宗的统治是明史上一个了不起的时期，那时没有压倒一切的外来的或内部的危机，没有党派之争，也没有国家政策方面的重大争论。政府有效地进行工作，及时的制度改革提高了国家行使职能的能力，改善了人民的生活，而这两者是贤明政治的基本要求。

 

后世把宣德之治作为明朝的黄金时代来怀念，这是不足为奇的。

 

更加难得的是，这位从容英明的宣宗不仅兢兢业业地治国，闲暇之余，吟诗作对、画画题词，附庸风雅也很在行。

 

宣宗喜欢画画，他所画的人物花卉都笔法精湛。其画作《黑兔图》《松云荷雀图》《黑猿攀槛图》都赏赐给了王公大臣，大臣们都十分珍视，视为秘宝。宣宗还下令敕造宣纸，纸的质地薄的轻盈坚固，厚的润滑细腻。也可裁剪成笺，如菊花笺、红牡丹笺、洒金笺、五色粉笺等各种。

 

其他的还有像褐色香炉啊、蓝纱宫扇啊、青花脂粉箱啊，都是由宫内做出来再流传到宫外的。这些香炉的样式不一，炉底很多都印有大明宣德年制。印章的手感光滑，蜡色可爱。宫扇则是由二十多根竹骨，在上面粘上蓝纱，接上木柄制成的，这样可收可放，使用的时候随意自如。

 

宣宗还为它作了一首六字诗：

 

湘浦烟霞交翠，剡溪花雨生香。

 

扫却人间烦暑，招回天上清凉。

 

诗中所说的就是此物。

 

青花脂粉箱乃磁铁所制，通体刻有花纹，内部结构精妙，十分灵巧，据说是暹罗国献给宣宗的。宣宗让工匠仿造，工匠穷年累月用了好几年时间才做成了十件。其中的两件宣宗赐给了孙皇后，其余的则赏给了宫中的嫔妃。

 

后来宫中又兴起斗蟋蟀，宣宗尤其喜爱这个游戏，曾让苏州的地方官采购一千只蟋蟀入宫。当时有首歌谣是这么唱的：“促织瞿瞿叫！宣宗皇帝要。”好在宣宗只是把斗蟋蟀当成闲暇时的爱好，不过是用来消遣，并没有玩物丧志耽误国事。读者诸君不要误会，将其视作宋徽宗、贾似道一类的人物。况且，如果国家不太平，宣宗又哪有时间和心思培养这些兴趣爱好呢？

 

有一天晚上，夜已经很深了，宣宗微服出行，仅带了四个亲信就来到杨士奇府上。

 

杨士奇仓皇出来迎接，磕着头说：“陛下万金之躯关系重大，怎么能随便就到这里来呢？”

 

宣宗笑着说：“朕想到你的一句话，所以就来了。”然后和杨士奇谈了好一会儿才回宫。

 

过了几天，宣宗派范弘去问杨士奇，微服出行有什么危害？

 

杨士奇说：“陛下的本意是好的，但是陛下的恩泽不一定能到达每一个地方，万一被那些心怀不轨的人找到机会接近陛下，岂不是天大的灾难？”

 

没想到十几天后，捕盗校尉果然抓住了两名强盗，一问才知道，他们正是想趁着宣宗出行的时候乘机行刺。

 

宣宗这才明白过来，在心里想道：“杨士奇果然很爱朕啊！”从此更加器重杨士奇，杨士奇也知无不言，为宣宗鞠躬尽瘁。

 

皇帝有话想与大臣说，完全可以将其召进宫中，而宣宗却跑到大臣家里去了，并且还是在深更半夜。如果两者没有较为亲密的关系，这一点是不可能做到的。

 

宣德三年，宣宗出巡北方，击败了兀良哈的土匪，宣德五年到九年，宣宗又两次巡边，最远都到了洗马林附近。众将士请求顺便进攻瓦特部，杨士奇和杨荣极力劝阻，宣宗才没有出兵。后来夏原吉、金幼孜先后病死，蹇义也老了，无法再参与政事，国事都依靠三杨参与决策。

 

宣宗又悠闲地过了两年，之后忽然得了一场大病。到了最后病危的时候，宣宗令太子朱祁镇继位，所有的国家大事都要先问过太后以后再施行。

 

诏书才刚写好，宣宗就驾崩了。

 

宣宗在位十年，享年三十八岁，生有两个儿子，长子就是太子朱祁镇，次子名叫朱祁钰，是贤妃吴氏所生。朱祁镇登基时才九岁，大臣们都对此颇有微词，争着说太子年幼，不能当皇帝，有的甚至说太后已经有了其他的人选，想立襄王朱瞻墡为帝。

 

杨士奇对杨荣说：“新皇帝年幼，谣言四起，倘若发生不测，后宫就危险了。我们深受先皇厚恩，理应保护幼主，匡扶他登基。”

 

杨荣点头，随后率领百官入宫。恰逢太后当时也在乾清宫，两旁的女侍卫佩刀带剑，护卫森严，侍卫召杨士奇和杨荣觐见。

 

杨士奇和杨荣叩头已毕，求见幼主。

 

太后说：“我正是为了此事才找二位过来的。二位都是先皇的旧臣，一定要好好扶持幼主，不要辜负了先帝呀！”

 

杨士奇和杨荣重又叩头答道：“臣遵旨！”

 

太后随即宣布让百官进殿，然后召太子出来相见。太后指着太子对群臣说：“这就是新天子，今年才九岁，全仰仗众位爱卿的扶持！”众臣听了太后的话，纷纷跪下大呼万岁。

 

戏中曾有一出“二进宫”，演绎了这一历史事件。

 

太子随即登位，尊号英宗，接着大赦天下，以第二年为正统元年。英宗追尊先帝宣宗为章皇帝，庙号宣宗。尊张太后为太皇太后，孙皇后为皇太后，封弟弟朱祁钰为郕王。

 

不久吏部尚书蹇义也去世了，旧臣中除了三杨外，资格最老的要算英国公张辅，其次是尚书胡濙。太皇太后委任五位大臣，让他们一起帮忙裁决军国大事。

 

内侍请太皇太后垂帘听政，太皇太后说：“祖法上早明令禁止这么做了，汝等休得胡言！”

 

彭城伯和都督张昇都是太皇太后的兄弟，但太皇太后让他们远离朝廷，不得参与议政。

 

张昇是个贤才，杨士奇屡次请他入朝为官，但他始终不从。

 

是时，宫中出了一个大蛀虫，司礼太监王振。在这里叙述此人，也是隐示惩恶之义。王振狡黠多智，仁宗时期任职于东宫，到了宣德年间，手上已经有了一点权力。

 

王振略通经书，后来又做了教官，但是中举人、考进士这条荣身之路对他而言实在是太难了些，于是他便自阉入宫。王振入宫后，宣宗皇帝也很喜欢他，便任他为东宫局郎，服侍皇太子，也就是后来的英宗。当时宫中也有很多宦官，论奸佞、论狡黠他也未必是超群的，比如宣宗宠爱太监金英等人，王振并没能夺去金英在宣宗心目中的地位。

 

而王振一遇到英宗，便像鱼遇到水一样，谁也离不开谁了。

 

英宗即位后，自然要重用自己喜爱的人，王振便越过原司礼太监金英等人，出任宦官中权力最大的司礼太监。这倒是很正常的一件事，一朝天子一朝臣，宦官也不例外。

 

司礼监是明代宫廷里二十四个宦官衙门中最重要的一个，它总管宫中宦官事务，提督东厂等特务机构，替皇帝掌管内外一切奏章和文件，代传皇帝谕旨等，由于此职事关机要，历来都由皇帝的心腹宦官担任。后来，随着“票拟”制度的形成，皇帝最后的裁决意见要由司礼监的秉笔太监用红笔批写在奏章上，这被称之为“批红”。奏章经过“批红”以后，再交给内阁拟旨颁发。宦官掌握了“批红”大权，实际上就成了皇帝的代言人。这些宦官成天在皇帝身边，善于察言观色和迎合皇帝，又常常利用皇帝深居简出，和官员接触少的弱点，欺上瞒下，假传谕旨或歪曲篡改谕旨，以达到自己的目的。

 

英宗现在把这样一个重要的官职交给王振，为他日后擅权开辟了道路。

 

英宗不仅对王振格外宠信，还称呼他为先生。王振因而开始在宫中作威作福，还在朝阳门外筑起一座将台请英宗阅兵，京城所有的武官都在这个校场练习骑射，名为阅兵，其实是为了方便王振收集兵权，抵制文臣。不仅如此，王振还假传圣旨，提拔指挥纪广为都督佥事，纪广因而也投奔了王振。

 

宦官专政就是从这里开始的。

 

王振担心自己的权力不足，正好兵部尚书王骥和右侍郎邝埜奉旨去筹边，回来的时候延误了几天。王振就唆使英宗，召来二人上殿，责问他们道：“你们是欺负朕年幼吗？如此懈怠，成何体统？”随即便喝令左右将他们关进大狱。右都御史陈智唯王振是从，于是弹劾张辅，说他回复奏折时有意拖延，应该严惩。

 

九岁的英宗知道什么，自然全部由王振作主，王振因考虑到张辅是历朝功臣，不好用刑，就命人将科道的官员每人杖责二十。太皇太后知道了忙赶来阻止，可是等到她赶到的时候已经打完了。幸好王骥、邝埜得到太皇太后特旨，从狱中被放了出来。

 

太皇太后张氏贤明有德，她见王振逐渐有干预朝政的迹象，心中十分不安。她担心前朝宦官专政的历史重演而断送大明江山，于是就下定决心严惩王振，以打消王振妄图干预朝政的念头，从而进一步提醒英宗严防宦官专政。

 

一天，张太后让宫中女官穿上戎装，佩好刀剑，守卫在便殿旁边，肃穆凛然。接着，太皇太后把英宗和英国公张辅，大学士杨士奇、杨荣、杨溥以及尚书胡濙等召到便殿。英宗按规定站在东边，五位大臣立在西边。

 

太皇太后对英宗说：“这五位大臣是先帝留下来辅佐你的，一切国事都应该与五位大臣共同商议才行，如果他们不赞成，不准随便施行！”

 

英宗含糊着答应了，太皇太后又看向五位大臣，见杨溥在一旁，就叫他来到面前说：“先帝常念叨你忠心，没想到今天还能见到你啊！”杨溥不禁低下头哭了起来，太皇太后也跟着落起泪来。

 

原来，当仁宗还是太子的时候，杨溥和黄淮等人因为同僚的谗言陷害，都被成祖抓了起来，仁宗每次在宫中谈起此事，都十分感叹。后来仁宗一即位，就将他们全部放了出来。尚书黄淮在宣德八年辞官回乡，正好提拔杨溥为礼部尚书，和杨士奇等人一起入内阁办事。太皇太后因为想起以前的事才说出如此动情之言。

 

哭了一会儿，太皇太后又让女官宣王振入殿。

 

王振跪在殿下，太皇太后勃然大怒道：“太祖以来就立下了规矩，宦官不得干预政事，违犯者定斩不饶。现在你伺候皇帝的起居，却做了这么多不法之事，罪无可赦，哀家现在就赐你死罪！”

 

王振听了大惊失色，正想辩解，左右的女官已经拔出剑架在了王振的脖子上，吓得他魂不附体，连一句话都说不出来了。

 

九岁的英宗见到这副情形，忙匍匐在地上替王振求情，五位大臣也依次跪下。太皇太后说：“皇帝年少，看不出你这小人的面目，你忙帮不上，误国倒是绰绰有余，我今天姑且听皇帝和各位大臣的话，不杀你，从此以后，看你还敢不敢干预国政！”

 

随后，太皇太后命令王振：“你要是再干预国事，我绝不轻饶你！”王振忙叩头谢恩，太皇太后呵斥他退下，王振战栗着出去了，五位大臣也依次走出大殿。

 

此后，太皇太后每隔几天就派人到内阁去查问王振的行踪，有没有未通过内阁而由王振自己决定的事情，而王振经过这件事之后倒也收敛了很多，大约有三四年不敢干预政事。

 

至正统五年，年老的太皇太后，体弱多病，杨士奇、杨荣等人也逐渐年迈。

 

王振又开始旧病复发，想乘机出些风头，于是他来到内阁，问杨士奇和杨荣说：“你们为国家效力这么久，真是辛苦了呀！但你们都老了，将来谁来接替你们呢？”

 

杨士奇回答他说：“老臣精忠报国，死而后已。”

 

话还没说完，杨荣插嘴道：“这话不太对。我们的确老了，还是应该选拔少年英才接替我们，才能报答圣恩啊。”王振听了喜形于色，立即告辞离去。

 

杨士奇问杨荣说：“这种小人，和他这么客气干什么？”

 

杨荣说：“他和我们互相厌恶也不是一天两天了。一旦他有机会让皇上下道圣旨辞退我们，我们能怎么办？不如先选出一些有贤能的人入内阁辅政，这样我们才能放心啊。”话虽然是这么说，但现在三杨同心都不能除去王振，后人又能拿王振怎么样呢？这一步想到的太晚了。

 

杨士奇这才释然地说：“你果然高见，我很佩服。但说到贤才，马愉、曹鼐等人怎么样？”

 

杨荣说：“还有苗衷、高穀等人呢，他们也不差，可以举荐。”

 

杨士奇点头，回去后就起草了一张推荐表，第二天上朝时呈给英宗。英宗随即传旨令马愉、曹鼐，入阁参预机务，唯独不提苗衷、高穀二人。

 

后来杨荣生病去世了，内阁的老臣越来越少，王振又跑来问杨士奇：“我的同乡里有谁可以到京城任职啊？”

 

杨士奇说：“山东提举佥事薛瑄可以。”

 

原来薛瑄的户籍隶属山西，与王振同乡，王振随即上奏英宗，提拔薛瑄为大理寺少卿。

 

薛瑄来到京城，杨士奇叫他去拜见王振。

 

薛瑄正义凛然地说：“大丈夫入朝为官，应该拜谢的难道不是皇上吗？”薛瑄不肯去拜谢王振，杨士奇因而十分欣赏他的为人。

 

几天后就是东阁会议，王振高高坐在上面，众人见到王振纷纷行礼，只有一人例外，他就是薛瑄。王振只好先拱手和他行礼，薛瑄却始终淡淡地回应他，不肯臣服王振，王振因而越发的怨恨薛瑄。

 

奉天、华盖、谨身三座大殿修筑完成后，英宗大宴群臣，发现只有王振没被邀请来。

 

英宗坐立不安，如失左右手，竟偷偷派遣内侍去找他的王先生。内侍来到王振府上，听到王振在大发脾气：“周公辅成王，成王可以垂帘听政，难道我就不可一坐吗？”

 

内侍赶忙回去报告英宗。英宗知道祖宗的规矩，宫内的宦官无论如何是不能与大臣一起参加宫宴的，但他心中敬爱王先生，担心他不高兴，所以这次只好破例了。英宗命人打开东华中门，宣王振入席。王振扬扬得意地骑马而来，到了门前，百官都已经跪下迎接，王振这才下马，趾高气扬地走了进去。

 

这件事充分说明，王振虽然受到太皇太后和三杨的限制，但他的势力仍然逐步强大了起来。

 

正统七年，英宗册封皇后钱氏，整个仪式都是王振安排的，王振颐指气使，谁敢怠慢？真是出尽了风头。然而，英宗反而对王振更感激了。

 

当年十月，太皇太后张氏病情加重，依然传旨问杨士奇、杨溥，国家大事还有没有要上奏的。杨士奇忙花了三天整理好三条建议呈给太皇太后。第一条是：建文帝在位四年，虽然最后流亡在外，但是不能削去建文年号，应该重修建文帝实录。第二条是：太宗皇帝有命，收藏方孝儒等人遗书的一律处死，现在应该解禁。第三封奏折还没来得及呈入，太皇太后就驾崩了。杨士奇等人哭得十分伤心，唯独阴险狡诈的王振开心不已，他最大的眼中钉终于拔去了，从此自己不就可以为所欲为了吗？真是：

 

误国由来是贼臣，

 

权阉构祸更逾伦。

 

三杨甘作寒蝉侣，

 

莫谓明廷尚有人。

 

仁宗和宣宗可以说是明代历史上最文雅的两位皇帝了，写史书的人没有谈及他们的过错，但也没有辱没他们的功劳。太皇太后张氏和大学士杨士奇值得表彰。况锺、赵豫这些有贤能的人也是出淤泥而不染的存在。太皇太后看出了王振的险恶用心，让女官将刀驾到了他的脖子上，可以说是十分明智的举措。但是因为英宗和大臣们的恳请，最后没有杀掉奸臣，导致养虎为患，真是可惜。太皇太后在垂危之际还记挂着国事，但不知杨士奇的三封奏折里有没有提到王振的罪恶行径。杨士奇治国还是不如太皇太后啊！明朝多贤后，不知像太皇太后张氏这样的女子，称不称得上是女中豪杰呢？