两位太后册立完后，接下来就是册封皇后。

 

孙太后宫中原来有一名宫女名叫万氏，小字贞儿，青州人，其父原本是本县的掾吏，后来因为犯法被发配戍边。万贞儿年仅四岁就被带进宫里做杂役，谁知十多年后，小杂役万贞儿居然出落成了一个倾国倾城的女子，长得丰容盛鬋、花肤雪艳，广颊修眉，秀慧如赵合德，身材如杨贵妃，尤其是这一点，在当时是最知名的。

 

孙太后喜欢万贞儿的伶俐，于是召她入仁寿宫掌管衣饰一职。

 

宪宗小的时候去给孙太后请安，万贞儿就在一旁扶衬着，和宪宗的关系相当亲昵。宪宗被册封为太子后，万贞儿正值青春年少，和宪宗依然往来密切，两小无猜。

 

天顺六年，孙太后驾崩，已经十四岁的宪宗，开始渐渐懂得了些人事，便将万贞儿召到东宫服侍。万贞儿这时候虽然已经三十多岁，但姿色犹在，并且还是处子之身，一点也不逊色于那些二十多岁的女人。之前因为服侍英宗无门，她不免有些叹惜，现在能够服侍太子，自然使出浑身解数想勾搭上储君。

 

当时宪宗情窦已开，再加上万贞儿的挑逗，两人如胶似漆，关系越来越密切，最后万贞儿终于成功地把自己献给了宪宗。一个是初尝云雨，努力钻研，一个是久旱逢甘霖，尽情享受，相处倒也十分和谐。此后两人相亲相爱，几乎每天都形影不离。颇似《红楼梦》中的宝玉和袭人。但宝玉、袭人年龄相当，不足为奇，然而万贞儿的年纪几乎是宪宗的两倍，两人居然也能尽情享乐，真是奇了。

 

英宗对这一切毫不知情，只知道太子渐渐大了，要为他选妃。当下太监就奉旨选入十二名淑媛，经英宗亲自挑选后，留下了三人在宫内，这三人一个姓王，一个姓吴，一个姓柏，都还没有册立。

 

英宗驾崩后，两宫太后觉得宪宗已有十六岁，已经长大成人，一定要为他册立皇后做贤内助，于是就命司礼监牛玉慎重挑选。牛玉认为先帝之前挑选的三个人中，尤属吴氏最为贤惠，可以成为皇后的人选。太后随后亲自核实，见吴氏端庄大方，心里非常满意，便命钦天监和礼部准备相关事宜，择日册封吴氏为皇后。

 

而宪宗迫于无奈，不得不答应了册封一事。

 

后位定下来后，宪宗封万贞儿为贵妃，王氏、柏氏为贤妃。万贵妃虽然地位骤升，但她很不高兴，因为之前她一人专宠，现在突然多了几个女人和她分享宪宗，怎么能不恼呢？所以万贵妃每天去见吴后的时候，总是摆出一副臭脸。吴皇后心里虽然不舒服，但面上只得忍耐，忍了二十多天，吴皇后终于忍不住了，于是就开口训斥了万贵妃几句。万贵妃是什么人？她是半句都说不得的人，自然要反唇相讥，甚至吴皇后说一句，她要说两句。

 

吴皇后一时气急，竟命宫女和太监将万贵妃拖倒，自己取过杖来连打了万贵妃几下。

 

这样的委屈万贵妃怎么受得了呢？她回到自己宫里后，就一直不停地哭，凑巧宪宗来看望她，万贵妃这下哭得更伤心了，弄得宪宗莫名其妙，急忙向前询问原因。万贵妃故意不说，由侍女禀报宪宗缘由，宪宗听后顿时龙颜大怒，卷起袖子就要出门。万贵妃见宪宗起身，知道他一定会去找皇后理论，如果任由他去，宪宗年轻气盛，反而会闹得不成样子。

 

想到这里，万贵妃便抢先一步牵住宪宗的衣角，将他拉入房中假装劝解。宪宗既懊恨吴皇后，更怜惜万贵妃，他慢慢地替万贵妃脱下衣服，见她雪白的肌肤上露出好几条杖痕。

 

宪宗不由得大怒：“好一个泼辣货，我要是连她都惩治不了，连皇帝都不做了！”

 

万贵妃呜咽着说：“陛下请息怒！臣妾年老色衰，不及皇后年轻，还请陛下命臣妾出宫，免得皇后看了碍眼。到时候皇后的气消了，臣妾也不用遭这种罪了。”

 

宪宗安慰她说：“你不要这么说，我明天就把她废了。”

 

万贵妃冷笑道：“册封皇后是两宫太后的旨意，陛下废后，不怕两位太后动气吗？”

 

宪宗信誓旦旦地说道：“你别担心，我自有办法。”万贵妃这才不再说什么。

 

宪宗随即命内侍摆酒设宴，亲自给万贵妃斟酒让她消气。酒后两人一起上龙床，又是一番窃窃私语，无非就是关于废后的计划。谈至深夜，两人才一起入梦。

 

第二天，宪宗一起来就去禀报太后，说吴皇后喜怒无常，还喜欢歌舞，不足以母仪天下，一定要把她废了才行。

 

钱太后听了一言不发，周太后却劝阻说：“刚做了一个月的夫妻就要废后，太不成体统了。”

 

宪宗说：“太后如果不肯答应，儿臣情愿不做皇帝。”

 

周太后沉吟了半晌，才说：“先帝在的时候曾打算选王氏为皇后，我因为听司礼监牛玉说吴氏较为贤惠，而且看她们两人的相貌不相上下，所以才立了吴氏，谁知道她脾气这么冲呢！我的意见是，皇儿你能将就就将就，实在不合呢，就改立王氏吧。”

 

宪宗也不好再说什么，只得应声退出，转身去告诉万贵妃这个消息，万贵妃却不以为然。

 

宪宗心想，姑且先废了吴皇后，其他事情再从长计议，随即便向礼部传旨，宣布择日废后，礼部已经受万贵妃嘱托，没有一个人谏阻，立即就开始起草诏书：

 

先帝为朕简求贤淑，已定王氏，育于别宫，待期成礼。太监牛玉，以复选进吴氏于太后前，始行册立。礼成之后，朕见其举动轻佻，礼度率略，德不称位，因察其实，始知非预立者。用是不得已请命太后，废吴氏退居别宫。牛玉私易先帝遗意，罪有应得，罚往孝陵种菜，以示薄儆。此谕！

 

诏书一下，吴皇后只好交出册宝，退居西宫。

 

从此，万贵妃就更加觊觎后位，她不断怂恿宪宗到太后面前替自己说好话，宪宗正巧也有这个意思，就去替她说情，可太后嫌万贵妃年龄太大，始终不答应。

 

转眼间两个月过去了，可后位还是空悬着，太后于是降旨催促宪宗赶快立王氏，宪宗无奈之下只好同意了。

 

好在皇后王氏性情柔婉，和万贵妃倒也相安无事。

 

成化二年，万贵妃生下一子，宪宗大喜，四次派遣中使去往各地，祈求山川诸神的保佑。

 

谁知不到一个月，万贵妃的儿子就夭折了，从此万贵妃再没怀上孩子，她只一味妒忌其他的嫔妃，不让宪宗临幸她们。宪宗也曾偷偷摸摸地临幸过几次，好几次都有妃嫔受孕，但后来都被万贵妃察觉，设法打掉了。

 

宪宗不但不恨万贵妃，反而竭力讨好她。万贵妃喜欢的人，一律重用，万贵妃讨厌的人，全部将其贬斥。万贵妃的父亲万贵被封为都督同知，弟弟万通被封为锦衣卫都指挥使，还有眉州人万安，他和万贵妃本不是同族，却贿通内使，向万贵妃嘱托致意，大献殷勤，自称是万贵妃的侄子。万贵妃将此转达给宪宗，并帮万安说了几句好话，于是万安得了礼部侍郎的职位，入内阁办事。

 

成化四年正月，宪宗命人在元宵节举办灯会，他要带万贵妃一起游玩。

 

翰林院编修章懋、黄仲昭和检讨庄泉一起上奏谏阻，宪宗不但不听，还将三人降职处理。当时章懋等三人和修撰罗纶一起被称为翰林四谏。

 

罗纶出名是因为大学士李贤。罗伦进士及第两个月后，大学士李贤服丧未满就奉命回朝，罗伦劝阻他不要带孝复职，李贤不听。罗伦于是上奏极力批评他的恩师李贤，这件事震惊朝野，罗纶也因此得罪了李贤，被降职调任福建市舶司副提举。直到李贤死去，大学士商辂上奏举荐他，罗纶才得以官复原职，改任南京。

 

李贤是三朝元老，被称为硕辅，但他的名誉因为罗纶一事有所损害，而罗纶也因此成名。

 

宫里的太监梁芳、韦兴、钱能、覃勤、王敬、郑忠、汪直等人，以孝敬万贵妃为借口，在宫外骚扰百姓，搜刮民脂。民间因而怨声载道，就连宪宗也有所耳闻，但他受万贵妃管治着，丝毫不敢过问这件事。梁芳、韦兴等人，还借着为万贵妃祈福的名义，召集番僧修建祠庙，动用的库藏不计其数，这些宪宗都不曾禁止，只要万贵妃满意了，那些人做什么都行。

 

万贵妃年近四十，宪宗依然对她万分宠溺，不得不说万贵妃十分厉害。

 

后来慈懿皇太后钱氏驾崩，周太后想为她另造陵寝，不让她和英宗合葬，万贵妃为了迎合周太后的意思，劝宪宗按母后的意思去办，宪宗心里有些迟疑，就召来群臣商议。

 

彭时首先上奏说：“合葬裕陵已经是惯例了，何必另议？”

 

宪宗说：“朕岂会不知道这个？但母后的旨意是这样，我有什么办法？”

 

彭时说：“皇上对两宫太后都应当孝敬，祔葬有什么问题呢？”

 

商辂和学士刘定之等人，也纷纷附和道：“皇上遵从礼节才是大孝，况且先帝的意思也是这样。现在可以将慈懿皇太后的棺木放置在先帝左侧，留下右侧虚位以待，不就两全其美了吗？”宪宗略微点了点头，随即就宣布了退朝。

 

第二天圣旨依然未下，彭时再一次上奏道：

 

大行皇太后祔位中宫，陛下既尊之为慈懿皇太后，在先帝伉俪之情，与陛下母子之义，俱炳然矣。今复以祔葬之礼，反多异议。是必皇太后千秋之后，当与先帝并尊陵庙，唯恐二后同配，非本朝制耳。夫有二太后，自今日始，则并祔陵庙，亦当自今日始。且前代一帝二后，其并配祔者，未易悉数。即如汉文帝尊薄太后，虽吕后得罪宗社，尚得与长陵同葬。宋仁宗尊李宸妃，虽章献刘后无子，犹得与真宗同祭太庙。何则？并尊不相格也。今陛下纯孝，远迈前代，而祔葬一节，反出汉文、宋仁下，臣未之信。且慈懿既祔，则皇太后千秋之后，正足验两宫雍穆，在生前既共所尊，而身后更同其享，此后嗣观型所由起也。今若陵庙之制未合，则有乖前美，贻讥来叶矣。伏乞皇上采择施行！

 

宪宗看了这封奏章，又召来礼部开会。

 

礼部尚书姚廷夔和其他众臣总计九十九人，全都与彭时持一样的意见。

 

宪宗对群臣说：“悖礼是不孝，不听母命也是不孝，你们为朕想想办法。”群臣坚持原来的意见，姚廷夔还率百官跪在文华门候旨。众人从巳时等到申时，宪宗依然没有降旨，只传令百官暂时退下。

 

百官跪在地上大哭说：“陛下若不下旨，臣等不敢告退。”

 

大臣哭谏就是从这里开始的。

 

商辂、刘定之等人，又入内劝宪宗降旨，宪宗方才答应照大臣们的意思去办，群臣于是齐声高呼万岁，依次退下。

 

成化五年，柏贤妃生下一个儿子，取名祐极。成化六年，纪淑妃也生下一个儿子，这个孩子就是后来的孝宗。

 

但孝宗以前默默无闻，只因为宪宗根本不知道他的出生。

 

原来，纪淑妃是贺县人，不但貌美如花，而且聪敏过人。成化三年，西南蛮部作乱，襄城伯李瑾和尚书程信等人，前往征讨，先后焚毁蛮寨两千座，俘获了很多人，其中就有纪淑妃，她被俘到京城，发配入掖庭干活。王皇后见她秀外慧中，就亲自教她文字，命她管理内藏。

 

后来，宪宗有一次偶然临幸内藏，正好碰上纪淑妃值班，宪宗就问她内藏的数目，纪淑妃口齿伶俐，对答如流，宪宗龙心大悦，便与她在她的寝榻上，上演了一出龙凤合串，雨露恩浓，熊罴梦叶。

 

过了几个月，纪淑妃的肚子居然鼓了起来，万贵妃知道后，派侍婢去打探，幸而那个侍婢很有良心，知而不报，只告诉万贵妃说，纪淑妃肚子变大是因为得了肿胀病。万贵妃半信半疑，就让纪淑妃退出内藏，住在安乐堂。

 

十月怀胎后，纪淑妃生下一个男孩，她知道自己没法抚养这个孩子，只好咬咬牙把孩子抱出去，交给门监张敏让他拿去溺死。

 

张敏惊讶地说：“皇上没有子嗣，怎么能轻易抛弃骨肉？”

 

张敏将孩子藏入密室，只拿些蜂蜜花粉暗地里喂养。万贵妃曾经派人前去查探，但始终不见有什么动静，也只好作罢。

 

幸好废后吴氏被贬居在西宫，西宫和安乐堂隔得很近，所以，吴氏很快就知道了此事，于是就每天往来哺育，婴儿的性命方才得以保住。

 

宪宗全然不知这一切，他只知道自己有一个皇子名叫祐极。祐极两岁的时候，宪宗立他为皇太子。谁知到了第二年二月，皇太子忽然患病，而且病势凶猛，什么药都不管用。只过了一天一夜，皇太子就夭折了。宫里的太监宫女都觉得这件事有些蹊跷，暗暗查访，果然发现是万贵妃下的毒手。

 

但万贵妃宠冠六宫，谁敢在太岁头上动土？大家只好置若罔闻，明哲保身。

 

时间过得飞快，转眼就到了成化十一年。

 

宪宗因为处处受制于万贵妃，时常闷闷不乐，再加上思念死去的太子，更加觉得抑郁寡欢。

 

一天，宪宗召太监张敏给自己梳头，忽然看见镜子里的自己已经有了白发，不觉忧愁起来，叹息着说：“朕都已经老了，还没有子嗣，这可如何是好呢？”

 

张敏听了，跪下磕了一个头，说：“万岁爷已经有儿子了。”

 

宪宗愕然地说：“朕的儿子已经死了，哪里还有子嗣？”

 

张敏又叩了一个头，说：“奴才的话一出，恐怕性命就不保了，只要万岁爷为皇子做主，奴才死而无憾。”

 

此时站在一旁的司礼监怀恩也跪下，说：“张敏说的不假。皇子被抚养在西宫，现在已经六岁了。因为担心遭到毒手，所以才不敢上报。”

 

宪宗大喜过望，下令立马摆驾西宫，派张敏等人，去安乐堂迎接皇子。

 

纪淑妃抱着儿子大哭，说：“我儿这一去，我的性命就难保了。孩子，你在这里六年，今日一去，看见穿黄袍有胡须的，就是你的父亲，你上去拜见就是了。”

 

说着，纪淑妃为儿子换上一件小红袍，抱上小车，命张敏等人护送前去。

 

到了西宫的台阶前面，那孩子竟然自己从车里下来，扑到了宪宗的怀里。宪宗把他抱到膝上看了好久，不禁悲喜交集，流着泪说：“像我！像我！的确是我的儿子！”张敏随即将纪淑妃被临幸的年月，以及孩子出生时的情形详细地向宪宗描述了一遍。

 

宪宗接着召见了纪淑妃，握着她的手痛哭了一场。然后，宪宗一面命司礼监怀恩去通知内阁，内阁大臣无不欢欣雀跃；一面命礼部为孩子取名，礼部为他取名叫祐樘，接着宪宗又册封纪氏为淑妃。

 

大学士商辂担心祐樘重蹈太子祐极的覆辙，但又不便明说，只好和同僚商议，写了一封奏折，呈将上去，大意是：“皇子聪明机灵，是国家的未来，更受贵妃保护，视若己出。但外面有人纷纷议论说，皇子和母亲很久都不能相见，不利于成长，应该让他们母子朝夕相处，一切抚育的事宜仍由贵妃主持。”宪宗准奏，将纪淑妃移居到永寿宫，并时常召见她，一起把酒言欢。

 

此后宫内的妃嫔稍稍放大了胆子，被宠幸怀孕和诞下皇子的消息接二连三地传来。

 

先是邵宸妃生下儿子祐杭，张德妃生下儿子祐槟，接着，姚安妃、杨恭妃、潘端妃、王敬妃等人也陆续生下男孩，宫中一片添丁的欢乐，只有万贵妃满怀痛苦，早晚哭泣。后来她终于忍无可忍，又用药死太子的手段杀害了纪淑妃。

 

有人说纪淑妃是被逼自缢的，有人说是万贵妃派人勒死的，总之确凿无疑的是，纪淑妃是被万贵妃害死的。太监张敏听说纪淑妃暴毙，知道自己也活不长了，于是祈祷上苍保佑皇子祐樘平安健康，然后吞金自杀了。

 

真是：

 

祸成燕啄帝孙残，

 

雏子分离母骨寒。

 

瓜熟不堪经再摘，

 

存儿幸有一中官。

 

三十多岁仍然宠冠后宫，权倾朝野，真不知万贵妃会使什么秘法。她又阴险又狡猾，又贪心妒忌心又重，天生是来扰乱明朝后宫的，虽然这是明朝的气数，但宪宗也太不明事理了。柏贤妃的儿子祐极中毒身亡，纪淑妃的儿子祐樘六岁了才敢让宪宗知道，后宫里真是吃人的地方。好在万贵妃并没有用吕后的手段来对付后宫妃嫔，否则后宫必定要多许多人彘不可。这真是宪宗的大幸。