却说叛酋满四，正绞尽脑汁地想着如何突围的时候，杨虎狸回来了。

 

满四觉得可疑，就问他是怎么逃脱的，杨虎狸随口编造了一个理由，然后告诉满四说，官兵的物资都放在东山，不如今晚去取，说得满四转忧为喜，当天晚上，便率众出城。谁知走到东山附近的时候，忽然伏兵四起，满四仓皇突围，竟然坠下马来，被官兵生擒，其余人也全都遭到重创。

 

项忠乘胜攻城，城里的人又重新立火敬为王，仍然拒绝投降。项忠令各军围住东、西、北三面，唯独留下南面不围，然后敲了一夜的鼓。火敬等人料定支持不住，竟然乘夜逃走，官兵从后面紧追不舍，又成功将火敬擒住。只有满四的儿子满能逃入了青山洞，项忠经过多次侦探，在获悉满能逃入青山洞后，便命人用火熏洞，满能仓皇失措逃了出来，后被官兵抓住，并拿下满四的家属一百多人。随后，众将士将山谷搜了个遍，又擒获五百多人，男女老幼加起来一共几千人。

 

项忠将石城毁弃，所有的俘虏全部就地正法，只留下满四、火敬两人押送到京城，毋庸置疑，两人不久便被问斩。项忠、刘玉则班师回朝，朝廷随即对他们论功行赏。

 

宪宗听说各地的贼寇都依次荡平，心里很是欣慰。万贵妃很会向宪宗献媚，每次一有捷报传来，万贵妃就在宫里举行宴会庆贺，难怪宪宗喜欢她。

 

宫里有个叫汪直的太监，是大藤峡的瑶人俘虏，入宫后被派到万贵妃的昭德宫做使唤，专门伺候万贵妃。汪直虽然年纪轻轻却聪慧狡黠，后来居然也渐渐得到了宪宗的宠信。因为汪直能察觉万贵妃的喜怒，并竭力奉承讨好她，万贵妃于是一心抬举，让宪宗封他做了御马监事。

 

先是有个妖人李子龙，穿着奇特，妖言妖语，蛊惑世人，得到了太监鲍石和郑忠等人的敬信，两人经常引李子龙入宫游玩。后来在李子龙的煽动下，三人欲密谋登万岁山造反，谁知被锦衣卫知道了，于是就预先拿下了两个太监，并诱捕了李子龙，三人全部被斩首示众。

 

从这以后，宪宗就很想知道外面的事情，令汪直换上衣服，带领锦衣卫私行出访，去民间访查，监视官民的举动。但有街头巷尾的议论或小道消息，汪直都一一禀报给宪宗，宪宗以为他很能干，就在东厂外又设了一个西厂，命汪直为总管。

 

东厂是明成祖时期建的，专令中官司事伺察外情的地方。现在汪直所管理的西厂，人数比东厂还多几倍呢！因此西厂的声势远超过东厂。

 

锦衣卫百户韦瑛是东厂的人，但他和汪直一起兴风作乱，大兴牢狱。一时间冤死的官民不计其数。明代锦衣卫、东厂和西厂都是特务机构，合称“厂卫”。厂卫制度是明朝封建皇权膨胀的产物，朝廷的众臣也是敢怒不敢言，只有大学士商辂上奏弹劾汪直说：

 

近日伺察太繁，政令太急，刑网太密，人情疑畏，汹汹不安。盖缘陛下委听断于汪直，而直又寄耳目于群小也。中外骚然，安保其无意外不测之变？往者曹钦之反，皆逯杲有以激之，一旦祸兴，猝难消弭。望陛下断自宸衷，革去西厂，罢汪直以全其身，诛韦瑛以正其罪，则臣民悦服，自帖然无事矣。否则天下安危，未可知也。臣不胜惶惧待命之至！

 

宪宗看完此奏，大怒道：“朕任用一个太监就能扰乱天下？”当即就命内监怀恩传旨诘问商辂。

 

商辂并不惊慌，正色道：“朝廷官员不论大小，有罪一定要请旨才能逮捕。汪直擅自逮捕三品以上的京城官员，这是第一桩大罪。第二，大同宣府是边疆要地，当地守备官一职何等重要，一个都不能空缺！汪直擅自拘留了好几个守备官，这是第二桩大罪。第三，南京是祖宗的根基，汪直擅自搜捕留守在那里的大臣，这是第三桩大罪。第四，宫里的侍臣动不动就被汪直调换，这是第四桩大罪。汪直不除，国家怎么可能不危险！”

 

这些话侃侃直陈，说得怀恩为之咋舌，立即回去向宪宗复命。

 

此时，项忠已经升任兵部尚书，也率大臣极力弹劾汪直，宪宗不得已，只好命汪直继续掌管御马监一职，调韦瑛戍边，暂时关闭了西厂。但宪宗并没有疏远汪直，还是经常派他秘密外出打探消息。

 

御史戴缙九年都没有升迁，非常懊丧，现在见汪直受到宪宗宠信，索性迎合宪宗的意思，秘密上了一本奏折，极力劝说宪宗重开西厂，说是汪直的行为不但应该被效仿，而且可以为万世所效仿。

 

宪宗当即准奏，下诏重开西厂，使得汪直的气焰更加嚣张。

 

汪直刚刚掌管西厂的时候，士大夫和他并没有什么往来，只有左都御史王越和韦瑛结交后，间接地和汪直通好。吏部尚书尹旻也是个不知廉耻的人，他为了巴结汪直，居然在西厂觐见汪直，甚至还向他磕头，把汪直高兴坏了。

 

兵部尚书项忠素来心地高傲，有一天在路上遇见汪直，汪直下车来拜见，项忠没有理他，头也不抬地走了，汪直从此就越发地恨项忠。加上王越想要夺取项忠的官职，每次与汪直说起项忠，都是咬牙切齿。后来项忠又率大臣弹劾汪直的不法行为，令郎中姚璧，请尹旻署名。尹旻不满道：“兵部主稿，由项公自己署名就可以了。”

 

姚璧道：“您是六卿之长，不可不为首倡。”

 

尹旻怒道：“今日才知我为六卿长么？”说完，就将草奏掷还给尹旻，并将此事通报韦瑛，令他转达汪直。

 

不久，西厂果然又停办了，汪直怒不可遏，发誓与项忠势不两立。

 

后来重设西厂的时候，汪直引用了吴绶作为爪牙。吴绶曾经是锦衣卫千户，跟随项忠一起征讨过荆、裹的贼寇，后来因违法被弹劾而获罪。他竟因此和项忠产生了嫌隙，恨上了项忠，主动要求到汪直的西厂当书记，因为吴绶写得一手好文章，汪直于是秘密保荐他当了镇抚司问刑。

 

吴绶唆使东厂的人诬陷项忠受太监黄赐的请托，任用刘江为江西都指挥。宪宗一时糊涂，竟令项忠对簿公堂。项忠这么高傲的人，怎么会承认自己没做过的事？当下就在大堂抗辩，毅然不屈。气得宪宗一时性起，竟将他削职为民。随后，汪直又诬陷商辂收受贿赂，商辂因此上奏乞求宪宗准许他辞官归乡，宪宗准奏。尚书薛远、董方，右都御史李宾等人，也全部交还官职，辞官归乡。

 

于是，蝇营狗苟的王越居然升任兵部尚书，兼左都御史掌院事。

 

除了王越以外，还有辽东巡抚陈钺。先前辽东贼寇作乱的时候，陈钺因冒功掩杀，导致军民激变，朝廷命马文升前去安抚。汪直为了邀功，请宪宗准他带着王英一同前往辽东。宪宗准奏，一路上汪直耀武扬威，随意呵斥当地官员，稍有看着不顺心的人就加以惩罚。各地的都御史都争先恐后地迎接，生怕怠慢了他而获罪。到了辽东，陈钺带人在郊外跪迎，说尽了恭维奉承的话，还向所有跟汪直同来的人都重重地贿赂了一番，汪直大喜。陈钺安排的宴席满目珍馐，喝得汪直酩酊大醉，不断赞扬。

 

第二天去开原，汪直再次下令招抚。马文升知道他的来意，就把安抚的功劳全推给了他，只是接待的仪式不如陈钺有诚意。汪直未免有些失望，草草应酬了几天后就返回了辽东，还和陈钺说马文升怠慢他。陈钺不但不为马文升开脱，反而说马文升居功自傲，一面又格外热情地款待汪直。汪直在他这里畅饮了几天后想要告辞，陈钺再三挽留，汪直竟又住了几十天才回京。一到京城，汪直就立即上奏说马文升行事乖戾，要加以严惩。

 

宪宗也不分什么青红皂白，立即逮捕马文升下狱，不久又将他贬去重庆，还责怪言官知情不报，当廷杖责李俊等五十六人。

 

当时鞑靼可汗麻儿可儿已经去世，族人立了马固可儿吉思为大汗。马固可儿吉思和孛来一向不和，竟被孛来杀害。马固可儿吉思的手下毛里孩不服，率人来攻打孛来，并派人和明朝廷通好。宪宗因担心有诈，竟却使不纳，毛里孩知道后带人入侵山西和陕西。抚宁侯朱永等人出师抵御，打了几次胜仗，毛里孩方才退去。

 

谁知一波未平，一波又起，这时候，长城西北方的河套地区又发生战乱。

 

由于黄河在这儿由北绕向南行，看起来像个圈套，河套因此而得名。这里土地肥沃，最适合耕种放牧。蒙古族的孛鲁乃、札加思兰、孛罗忽等人潜入河套，在这里占地为王，屡次侵略延绥。

 

朱永带兵前去驱赶，王越也奉旨前往。塞外还没听说杀敌呢，京城那边却已经屡屡听到捷报。王越等人不停地高升，孛鲁乃却依然占据着河套。后来王越升为三边总制，总管延绥、甘肃和宁夏。札加思兰迎立元朝后裔满都鲁为汗，自称太师，一心与明朝为难，率兵大举入侵，直抵秦州、安定等县。

 

这次王越总算出了点力，他打探到敌军的家产和妻子都在红盐池，于是率总兵官许宁和游击将军周玉连夜赶往红盐池，成功攻破敌人营帐。等到敌军抢掠完毕满载回来的时候，才发现妻子、家产已经荡然无存，只好痛哭一场后狼狈地回去了。

 

不久听说札加思兰被属下杀了，满都鲁也死了，王越为了讨好汪直，怂恿他向宪宗提议北征，汪直觉得这个主意很好，忙请命宪宗，宪宗当即下诏，命朱永为平虏将军，让王越管理军务，汪直监军。

 

王越劝汪直命朱永绕道往南行，自己则和汪直去大同。敌军在一个叫威宁海子的湖泊附近扎营，汪直得知后，立刻挑选了宣府、大同两镇的两万兵马加速疾行，深入敌方。

 

此时，天正刮着大风下着大雨，兼以下雪，白昼晦螟，空山岑寂。王越等人来到威宁的时候，敌人丝毫没有防备，没多久就纷纷溃散，只剩下一些老弱妇孺被俘虏，还有几千匹马、骆驼、牛和羊。王越将这些全部押回京城，立马向宪宗报捷。宪宗封王越为威宁伯，汪直的俸禄也增加到了三百石。朱永因为绕了远路，只好怅怅地回来了。

 

亦思、马因等人因为营帐被袭想要报复。王越退师后，他们带人入侵宣府。汪直、王越两人又想借机立功，于是请旨再次出发。偏偏这次敌军十分狡诈，听说汪直等人又来了，立刻将大军转移到了延绥，汪直等人扑了个空。幸亏指挥刘宁、巡抚何乔新和千户白道山等人分兵出击，才成功阻止了敌军的进一步入侵。

 

亦思、马因病死后，又出现了一个强悍的头目，人称小王子。

 

小王子率兵三万入侵大同，连营五十里，声势浩大。总兵许宁固守城池，小王子竟然到处焚烧抢掠，毁坏代王的别墅。代王朱成鍊只好和巡抚郭镗一起扎营城外。不久看见有十多个敌兵朝这边而来，官兵立即上前迎战，敌兵打不过要逃，官兵不肯罢休，奋力追赶。不料途中遇到伏兵，反被敌军杀得落花流水，幸好参将周玺等人赶来，方才救了众人一命。

 

回去一清点，发现已经损失了一千多士兵，可许宁还不打算将战败的消息上报。这时候敌人长驱直入，宣府巡抚秦纮和总兵周玉虽然把敌人打退了，但对方的气焰丝毫未减。巡按程春震上奏弹劾许宁的罪状，许宁被贬谪，连同郭镗、蔡新也都遭了罪。

 

宪宗接着颁布诏书，令汪直、王越对敌人严行围剿。汪直和王越正打算回京呢，偏偏接到这道圣旨，弄得进退两难，只好乞求宪宗派别人去，宪宗不许。陈钺也替汪直求情，宪宗听得烦了，罢免了陈钺的官职。不久又将西厂停办，再后来把王越调去镇守延绥，降汪直为南京御马监。

 

这些举措真是大快人心。只是王越和汪直不明白宪宗为什么忽然不宠信他们了，两人互相叹息，但又想不出什么办法来，于是只好遵命。

 

说起来，汪直和王越失宠的原因复杂得很，而揭发他们罪证的功臣就是小太监阿丑。

 

阿丑十分幽默，说话行事也很有技巧。有一天他在宪宗面前演戏，假装喝醉了酒，到处谩骂。另一个小太监扮作行人，对阿丑说：“某官员到了。”阿丑不理他，继续谩骂。

 

小太监下场，然后又上场跟阿丑说：“皇上到了。”阿丑仍然不理他。

 

第三次小太监说：“汪太监到了。”

 

阿丑忙做出慌张的样子，来回走了几步。

 

小太监扮成的行人故意问阿丑：“皇帝你都不怕，难道还怕汪太监？”

 

阿丑连忙摇手说：“别多嘴！汪太监可不好惹了！”

 

宪宗看到这里，心里一动。阿丑知道宪宗已经懂得了自己的意思，于是第二天又演了一出戏。

 

这次他穿的是汪直的衣服，手中持着两把大斧，挺胸抬头地在走。

 

旁边的人问他：“你拿这两把斧头做什么？”

 

阿丑说：“这是钺，不是斧头。”

 

那人又问：“拿钺干什么？”

 

阿丑说：“这两把钺非同小可。我有今天，全仗这两把钺呢！”那人又问：“两把钺叫什么名字？”

 

阿丑笑着说：“怪不得你是个呆瓜，连王越、陈钺都不知道？”宪宗听了微微有些不高兴。

 

看完戏，宪宗又接到了览御史徐镛的奏折，上面写的是汪直的罪状，大意是：

 

汪直与王越、陈钺，结为腹心，互相表里，肆罗织之文，振威福之势，兵连西北，民困东南，天下之人，但知有西厂，而不知有朝廷，但知畏汪直，而不知畏陛下，寖成羽翼，可为寒心。乞陛下明正典刑，以为奸臣结党怙势者戒！于此时始上弹章，亦是揣摩迎合之意。

 

宪宗看完此奏后，还是有些踌躇。正好东厂太监尚铭因为担心汪直抢自己擒贼的功劳，就将汪直和王越的不法之事全部揭露了出来，宪宗这才下定决心贬迁汪直、王越。

 

礼部侍郎万安和太常寺丞李孜省等人又先后上奏弹劾，宪宗于是将汪直的府邸也削去了，夺去王越的爵位和诰券。陈钺、戴缙、吴绶等人也统统被贬为平民。韦瑛被贬去万全。韦瑛不服，诬陷刘忠兴等十多人图谋不轨，宪宗将他们找来当堂对质，结果发现都是假话，于是当即命人将韦瑛拉出去斩首。宪宗还将前兵部尚书项忠官复原职，召还前兵部侍郎马文升，提升他为左都御史，巡抚辽东。

 

一个阉党被消灭，另一个阉党又出现了，总是难以分辨是非的宪宗，怎么可能坚持任用贤人，远离小人呢？

 

万安因为攀上万贵妃这根高枝成功上位。李孜省是江西的一个贪官，巴结了太监梁芳、钱义，被封为太常寺丞。还有江夏妖僧继晓，他和梁芳认识，自称精通房中秘术，不亚于彭篯。宪宗已经不再年轻，总嫌和妃嫔们在一起时精神不足，就连对他最喜爱的万贵妃也很难尽力了。梁芳将继晓举荐给宪宗，让他指导宪宗，并四处采集春药，进奉御用。宪宗按继晓说的方法服用后，精力果然比以前好了很多，一晚上能宠幸好几个妃嫔，宪宗心满意足，亟封继晓为国师。

 

继晓的母亲朱氏本来是妓女，丈夫死了有些年了，免不了和别人有些暧昧的关系。然而继晓却极力向宪宗颂扬母亲的贞洁，宪宗竟然直接下旨说，此事不必审查核实，立即给予表扬。继晓精通房术，想必是得诸母教。于是饮水思源，所以他的母亲应得旌表。

 

从此以后，继晓说的话宪宗无不听从。

 

继晓希望为宪宗祈福，在西市建了一座大永昌寺，逼着当地百姓迁移，整个工程耗费了数十万，这都不算什么。更让人愤怒的是继晓荒淫成性，见到有姿色的妇女，往往强留在寺里，日夜交欢。京中的百姓被他胁辱，早已怨声载道、深通恶绝。

 

刑部员外郎林俊实在看不过去，一气之下上了一封奏折，请求宪宗将继尧和太监梁芳治罪。然而宪宗怎么肯听他的话将继晓杀了呢？反而下令立即将林俊抓来，并让人严刑拷打，说出主谋。都督府经历张黻替林俊求情，也被抓进了大牢。

 

还是司礼太监怀恩比较忠义，找了一个机会奏请宪宗释放林俊和张黻两人。宪宗大怒，提起案上的端砚就向怀恩掷去。幸好怀恩反应迅速，将头一偏，端砚才没有砸中怀恩，掉在了地上。

 

宪宗拍桌子大骂道：“你敢帮林俊等人诽谤朕？”吓得怀恩急忙脱下帽子跪在地上大哭起来，好在宪宗没有加罪于怀恩，只是命退出去。

 

怀恩随后派人告诉镇抚司说：“你们为了巴结梁芳而陷害林俊，林俊死了，难道你们能够独活？”镇抚司这才上奏替林俊和张黻求情。这时，宪宗的气也消了一点，便下旨将林俊和张黻放出来，不过将林俊贬为云南姚州判官，张黻贬为师宗知州。二人因此声名大震，当时有人为之语道：

 

御史在刑曹，黄门出后府。

 

谁知林俊和张黻二人被贬，竟感动天阍。成化二十一年元旦，宪宗受贺退朝，吃罢午膳，忽然听见天空有巨声，自东而西，仿佛晴天霹雳一般。究竟是不是雷声，下章便知。

 

汪直身为俘虏，自小入宫，不想着好好尽忠，居然学安禄山想飞上枝头。不但在西厂肆意妄为，还诬陷正直的好人，随意挑起边境纠纷，可以说是荼毒不浅，一切要怪就怪万贵妃一人。王越、陈钺等人狐假虎威，朝廷大臣怎么可能看不见？但他们缄口不言，一直到阿丑用戏剧的形式揭示他们的罪过。事后汪直等人被贬，他们才敢联名上奏，扪心自问一下，他们是否感到羞愧？