话说严嵩父子跪在夏言榻前，眼泪不要钱似地往下掉。

 

夏言再三请严嵩起来，严嵩坚持道：“少师要是赏脸的话，我父子才能起来。”

 

夏言明知道他们是为了上奏一事而来，现在也只好装糊涂，好像不知道一样地问是什么事？

 

严嵩说明了来意，严世蕃又磕头哀求夏言，说自己已经知错了，请夏少师网开一面。

 

夏言笑着说：“这怕是一个误会。我并没有弹劾的意思，请严相和贤侄放心！”

 

严嵩依然不敢相信：“少师不会骗我吧？”

 

夏言说：“大丈夫一言既出，驷马难追。你们尽管放心起来，不要再折煞我了！”言出必行本来是君子应该做到的，但对付小人未免就有些失当了。

 

严嵩父子这才道谢起来，又和夏言寒暄了好久才告辞，夏言只说了“恕送”两个字，依旧拥着被子坐着。

 

严嵩回去后暗想，此次自己的儿子严世蕃虽然得以免去一劫，但还是受了侮辱啊！所以严嵩不仅没有因此而感激夏言，反而对他更加怀恨在心，每天都和同党密谋设计陷害夏言，夏言丝毫没有察觉。

 

夏言和严嵩去西苑值班的时候，世宗有时会派左右的宫监前去查看两人的动静，无非是为了监视他们。每次遇到来监视的宫监，夏言总是把脖子一抬，脑袋一偏，像看奴隶一样看他们。来人转到严嵩这里，严嵩则每次都会邀他们就座，有时甚至还会和他们握手，暗中就把一些金银财宝偷偷放入宫监的袖子里。

 

俗话说，有钱能使鬼推磨，天下人谁不爱财？收人钱财，替人消灾，宫监自然都在世宗面前称赞严嵩，大说他的好话。而夏言不但没钱给，还要摆着架子逞威风，这些宫监不免都记恨起他来，背地里对他怨声载道，每每世宗问起来，谁还会替他说好话，无不都是对他说长道短，略长称短。

 

世宗一向看重祭祀用的青词，平日所用，必须要仰仗夏言和严嵩的手笔，夏言的年纪渐渐大了，又因为政务繁忙，每次都是让门客随随便便写完后就糊里糊涂的交上去，有些甚至是用过的。世宗每每看不入眼，就将夏言的青词扔在地上。严嵩虽然也老了，但是他有儿子严世蕃帮忙，严世蕃生性狡黠，善于揣摩世宗的心思，他写的青词恰好也很能打动世宗，世宗还以为是严嵩自己写的呢！因而越来越宠信严嵩。

 

严世蕃仗着父亲在朝中的势力，不仅没有收敛自己的贪心，反而变本加厉。严嵩倒也告诫过他几次，只是严世蕃不肯听。严嵩担心夏言再次告发，就让严世蕃辞官回家。谁知世宗却爱屋及乌，竟专门派人将严世蕃召回，升为太常寺少卿。严嵩见世宗对严世蕃也这么宠信，索性就由他去了。严世蕃因而变得更加骄横。

 

嘉靖三年，大同五堡兵作乱，诱使鞑靼入侵边境。佥都御史蔡天祐等人，虽然抚平了叛党，但是鞑靼还是经常出没塞外。

 

鞑靼的势力本来在慢慢衰微，一直到脱古思帖木儿的第六世孙达延可汗继位。达延可汗用雄才伟略统一了鞑靼各部，自称大元大可汗，接着率军南下河套等地，吞并了朔漠，并将它分为漠南和漠北两部。漠北分给幼子札赉尔，叫作喀尔喀部；漠南分给子孙，让二儿子巴尔色居住在西部，赐名吉囊。吉囊就是副王的意思。嫡孙卜赤居住在东部，叫作察哈尔部。达延可汗死后，卜赤继位成为新可汗。不久巴尔色也病死了，儿子究弼哩克继承了父亲的职位，移居河套，成为鄂尔多斯部落的始祖。巴尔色的弟弟俺答住在阴山附近，是土默特部落的始祖，双方并不互相统领。后来究弼哩克也病死了，俺答合并了两个部落，势力日益强盛。后来，俺答和究弼哩克的儿子狼台吉屡次入侵大明，朝廷发兵抵御，双方互有胜负。

 

嘉靖二十五年，兵部侍郎曾铣总督陕西三边军务，屡次建议收复河套地区，并竭力上奏申请：

 

寇居河套，侵扰边鄙，今将百年。出套则寇宣大三关，以震畿服；入套则寇延宁甘固，以扰关中，深山大川，势固在彼而不在我。臣枕戈汗马，切齿痛心，窃尝计之：秋高马肥，弓劲矢利，彼聚而攻，我散而守，则彼胜；冬深水枯，马无宿藁，春寒阴雨，壤无燥土，彼势渐弱，我乘其敝，则中国胜。臣请以锐卒六百，益以山东枪手二千，多备矢石，每当秋夏之交，携五十日之饷，水陆并进，乘其无备，直捣巢穴。材官驺发，炮火雷击，则彼不能支。岁岁为之，每出益励，彼势必折，将遁而出套之恐后矢。俟其远出，然后因祖宗之故疆，并河为塞，修筑墩隍，建置卫所，处分戍卒，讲求屯政，以省全陕之转输，壮中国之形势，此中兴之大烈也。夫臣方议筑边，又议复套者，以筑边不过数十年计耳。复套则驱斥凶残，临河作阵，乃国家万年久远之计，惟陛下裁之！

 

世宗看完奏折后，下旨让兵部复议。兵部认为筑边和收复河套都是难事，但两相比较，还是筑边比较容易，于是就决定先筑边，日后再慢慢收复河套。世宗又问夏言，夏言的意见和曾铣一样。

 

世宗于是下诏：

 

河套久为寇据，乘便侵边，连岁边民，横遭荼毒，朕每宵旰忧劳，可奈边臣无策，坐视迁延，没一人为朕分忧。今侍郎曾铣，倡议复套，志虑忠纯，深堪嘉尚，但作事谋始，轻敌必败，著令铣与诸边臣，悉心筹议，务求长算。兵部可发银三十万两与铣，听他修边饷兵，便宜调度，期践原议，勿懈初衷！

 

从这道诏书中，可以看到世宗的初意，本从曾铣的奏请。

 

曾铣接到命令后，立即招募士兵，加筑碉堡，忙碌了好几个月，之后率兵出寨，果然击退了贼寇，共缴获牛、马、骆驼、羊九百五十多头，器械八百五十多件。曾铣向世宗汇报战况，世宗论功行赏，给了曾铣不少赏赐。曾铣接着会同陕西巡抚谢兰，延绥巡抚杨守谦，宁夏巡抚王邦瑞和三镇总兵一起协商收复河套的策略，并列出主要步骤和阵营图给世宗看，世宗看后很是赞赏。

 

见此情况，兵部尚书王以旗等人，也见风使舵，纷纷表示支持曾铣的请求。

 

可后来大内失火，方皇后驾崩，世宗为了平息天怒，一面释放杨爵等人出狱，一面下诏要求百官直言不讳。

 

严嵩眼见机会来了，立马上奏道：“此次天灾的原因就是曾铣在边境故意挑起纷争，误了国家大计。夏言支持收复河套，应该和曾铣一起论罪处置，这样天怒才会平息。”

 

简直是东拉西扯，毫无道理。严嵩的奏折一上，众臣也陆续上奏，大多也是将罪责都推给曾铣和夏言两人。

 

世宗看了这些奏折之后，竟然把脸一翻，下了一道和之前的说法完全不同的诏书：“收复河套真的师出有名吗？士兵们吃了这么久的军饷，是不是一定能成功收复？不用曾铣虽然可惜了，但要是因此造成兵连祸结，生灵涂炭的话，试问谁可以对此负责？”

 

诏书一下，朝野内外都十分诧异，紧接着就听到夏言被罢官，曾铣被押解到京城，兵部尚书王以旗等支持收复河套的官员都分别受到了惩罚的消息。

 

就这样，一个攘外安内的好政策顷刻间就烟消云散了。

 

严嵩赶走了夏言还不满足，他一定要借机害死夏言才肯罢休。

 

起先仇钺的儿子咸宁侯仇鸾镇守甘肃，因为贪污遭到曾铣弹劾，被逮到京城投入了监狱。仇鸾和严嵩本是同党，如今仇鸾被抓，严嵩怎敢坐视不管，于是便暗中让严世蕃替仇鸾写了一封奏折申冤，并诬陷曾铣克扣军饷，拿军饷贿赂夏言，说是夏言继妻的父亲苏纲可以对质，证据确凿。

 

世宗看了后，还未等彻底查究，便令法司审理定案，按照交结帝王近臣的律法，将曾铣斩首于西市，并将他的妻子流放到两千里之外。

 

曾铣很有谋略，不但善于用兵，更是一个廉洁的好官，死后家无余资，京城的人都为他申冤，只有严嵩和他的那些走狗扳倒了曾铣后，还想继续扳倒夏言。曾铣已经被斩首，夏言自然也不能免罪，世宗当即下诏逮捕夏言下狱。

 

夏言才刚出都城来到通州，就听说曾铣已经被斩，不禁大吃一惊，竟从车上跌了下来，夏言忍着痛叹息道：“这下我死定了。”当即就在路旁写了一封奏折，痛骂严嵩说：“仇鸾还在狱中，陛下的圣旨下来还没有两天，仇鸾从何而知？一定是严嵩等人替仇鸾伪造的，用来诬陷臣等。严嵩表面谦恭，却和王莽一样喜欢玩弄权力，而且严嵩父子专政，和司马懿一样！臣的生命现在被严嵩掌握，企望陛下救救我。”

 

奏折刚写好，夏言就被前来抓捕自己的官兵押到了京城，只好把写好的奏折托人代为呈上，可世宗看都不看，直接就将奏折掷到了地上，命刑部将夏言按罪处死。

 

尚书喻茂坚知道夏言的冤情，但他也知道世宗信任严嵩讨厌夏言，自己不便替他申冤，只好折中了一下，上奏请求世宗从轻发落。

 

世宗看完喻茂坚的奏折后，愤愤地说：“他早就该死了，朕赐他香叶冠，他不戴就算了，居然还拒绝收下！谁让他亵渎神明，今天又犯下这等罪过，难道还能轻易饶恕！”说罢，又责怪喻茂坚，说他不应该替夏言求情。

 

严嵩听说刑部主张减轻夏言的罪过，担心自己的计划失败，正打算进一步加害时，俺答带兵入侵居庸关，警报传到了京城，严嵩乘机又告了夏言一状，说是居庸关告警都是因为夏言等人主张收复河套才造成的。

 

这封奏折简直就是夏言的催命符，世宗不但准奏，还将夏言判成重罪，夏言的妻子苏氏被流放广西，连侄子和侄孙也都被夺去职务。严嵩这下终于得以独揽大权，世宗虽然从南京吏部召来张治，任命他为礼部尚书，兼文渊阁大学士；并命李本为少詹事，兼翰林院学士。但两人入内阁后，只知道明哲保身，万事都听命于严嵩。

 

所以，世宗无非是给严嵩多添了两个帮手罢了。

 

俺答入侵居庸关，因为居庸关地势险阻，俺答一时不能得手，只好进犯宣府。把总江瀚和指挥董旸先后战死，俺答接着乘胜入犯永宁。大同总兵官周尚文带兵拦截，仗着老谋深算，总算杀退了俺答。

 

严嵩父子和周尚文有过节，屡次抓住机会陷害周尚文，这次又怎么会放过呢？幸好现在边患还很严重，世宗倚重周尚文，没有听信严嵩父子的谗言。谁知周尚文没过多久就病逝了，世宗本想按例发放抚恤，偏偏严嵩从中阻拦，硬是没让世宗给。

 

给事中沈束上书代请，触怒了严嵩，被逮捕下狱。

 

沈束入狱后，沈束的妻子张氏留在京城，无论是下雨还是下雪，她都会入狱探望，所有探监的费用都是靠她用自己的十指给别人做针线活换来的，狱卒看她可怜，不忍心再向她额外勒索。

 

有一天，张氏上了一奏，奏折上面写着：

 

臣夫家有老亲，年已八十有九，衰病侵寻，朝不计夕。

 

臣妾欲归奉舅，则夫之饘粥无资，欲留奉夫，则舅又旦夕待尽，辗转思维，进退无策，臣愿代夫系狱，令夫得送父终年，仍还赴系，实惟陛下莫大之德，臣夫固衔感无穷，臣妾亦叨恩靡既矣。

 

张氏求法司将这封奏折代呈给世宗，法司看后对张氏肃然起敬，立即将奏折递了上去。

 

偏偏世宗不为所动，为了杀一儆百，世宗不但下令将张氏的奏折驳了回去，竟让人将沈束长期关押，还派狱卒每天上报沈束的情况，无论是吃饭休息还是自言自语，一律都要报告。

 

谁知这一关就是十八年，有一天，沈束在牢房里听到外面屋檐上的小喜鹊在欢快地啼叫，不禁忧伤地说：“人人都说喜鹊报喜，我受了这么多年的罪，哪里还会有喜？”这句话被传到了世宗的耳中。世宗忽然记起张氏的乞求，心里忽然一动，当即命人将沈束释放。

 

沈束夫妇踉跄着回到家，只见江山依旧，景物却已全非，老父亲也已病死多年。夫妇俩抱头痛哭了一场，然后将老父亲安葬好，重新开始新生活。

 

却说周尚文在大同病逝之后，朝廷令张达继任。俺答听说边彊守将换人了，又率兵来进犯。张达有勇无谋，和副总兵林椿带着边兵出关应战。双方恶斗了一场，彼此都伤亡惨重。敌兵本已退去，张达偏要穷追不舍，不料中途遇到埋伏，从马上摔了下来，被敌军杀死。林椿带兵去救，都来不及穿上盔甲，结果被敌军拿剑刺中，受了重伤，最后也死于非命。俺答见首战得胜，随即召集全部人马大举入侵边疆。

 

消息传到京城，严嵩因为收了仇鸾的贿赂，不仅力保仇鸾出了狱，还让他做了大同总兵官。仇鸾来到大同，正好碰上俺答的大军到来，竟然吓得手足无措，于是只好派人带着金银去贿赂俺答，求他去入侵别的寨子，不要侵犯大同。俺答收了贿赂，就留下自己的剑纛作为信物，答应了仇鸾的请求。

 

俺答率军沿着长城一路向东，到潮河川南下，一直来到古北口。都御史王汝孝出兵抵御，俺答假装败退，暗地里却派人绕到黄榆沟破墙而入。王汝孝的部下没有防备敌人的突然到来，相继逃跑。俺答接着入侵怀柔、顺义，直达通州。巡按顺天御史王忬率先赶到白河口，将东岸的船只全部驶到西岸，一艘都没有留下。以致俺答的大军到了河边却没有船可以过河，只得在河边安营扎寨，暗中分兵去昌平奸淫掳掠。

 

当时京城内外也都乱成一团，世宗传令各镇，派出文武大臣各九人，分别把守京城的九个大门，一面召集禁军仔细检阅，发现只有四五万人，而且一大半还是老弱病残，根本不足以御敌。

 

原来，自从武宗驾崩后，禁军的人数就成了虚数，所有的军饷都被统兵的官员中饱私囊。强壮点的士兵，也都被各大臣提走了，一时间没法归队。所以现在能召集起来的士兵不是老弱的，就是病残的。他们一听到敌人入侵的警报，都开始哭哭啼啼，一点士气都没有。

 

都御史商大节奉命统兵，只好硬着头皮开始慷慨誓师，用豪言壮语来激励士兵们，士兵们听了倒也愿意跟他一起上阵。商大节于是命人到武库去拿兵甲和武器。没想到派去的士兵转了一圈回来，仍然是两手空空。商大节不禁奇怪地问他们武器在哪？

 

众人回答说：“武库里哪有什么兵器，只有几十顶破头盔和几百幅烂盔甲，还有几千杆废枪。”

 

商大节叹道：“宫里的太监主管武库，现在弄成这样叫我怎么办呢？”

 

说完，商大节沉思了一会儿，又对众人说：“现在事情紧急，顾不上那么多了。你们先去武库拣几样能用的兵器练一下，等我上奏皇上，请他下令赶制新的出来。”众人含糊着答应了，陆陆续续退去。

 

商大节据实禀报世宗，朝廷分给他五千两银子，让他赶制。商大节布置了几天，队伍还是不齐整。幸好当年开设了武科，各地来应试的武举人也有不少，商大节急中生智，上奏请他们应敌，世宗准奏。

 

过了两天，俺答派人造好了竹筏，让先锋队偷渡白河。七百人来到京城，将安定门外的教场作为驻扎地，京城里人心惶惶，大家纷纷奔走相告。世宗很久都没有上朝理政，军事也没办法上奏，朝廷大臣屡次上书都没有回应。后在礼部尚书徐阶的再三请求下，世宗方才来到奉天殿召集文武百官议事。

 

谁知上朝以后，世宗只命徐阶严厉指责了百官一顿，然后下令让他们严守就完了。正当百官面面相觑时，侍卫进来报告说，大同总兵官仇鸾和巡抚保定都御史杨守谦赶来京城护驾。世宗说：“很好。就命仇鸾为大将军，统率各路兵马，杨守谦为兵部侍郎，提督军务。兵部在哪？立即传旨出去。”世宗已经连兵部尚书都不认识了。

 

兵部尚书丁汝夔忙跪下听旨，然而世宗已经退朝入内了。

 

丁汝夔只好起身出去找严嵩，偷偷拉了拉他的衣角，问他应该主战还是主守。

 

严嵩低声说：“边塞失利还可以掩饰，京城要是失利的话，那就谁都知道了。你还是谨慎行事的好，敌人抢够了自然会离开，何必轻易开战呢？”计是好计，但百姓怎么办呢？

 

丁汝夔也只好唯唯听命。

 

兵部接着下令，切勿轻举妄动。杨守谦势单力孤，自然也不敢轻易出战。双方就这样相持了三天三夜。三天后，俺答的大军到了，有恃无恐的俺答再也没有可顾忌的了，于是下令纵火烧毁城外的房屋，霎时间火光冲天，映彻天际。真是：

 

寇众突来惟肆掠，

 

池鱼累及尽遭殃。

 

河套东西北三面都濒临黄河，南面与明朝的边城相接，黄河在这里从北折向南，形成一个圆圈，因此称为河套。河套的土地也因此十分肥沃，容易灌溉，俗语有“黄河百害，只富一套”之说。收复河套是由曾铣首先提出来的，夏言随即赞成，的确是攘外安内的好举措。如果能乘机收复，然后发兵开垦土地，囤积粮食，岂不是可以成为西北的一大重镇？世宗最开始听曾铣的建议同意收复，后来又听了严嵩的话杀了曾铣，毁了长城。一错再错，为什么如此昏聩？俺答入塞后直逼京城，朝中不但没有可用的将帅，连兵器都没有像样的，世宗还待在西宫不出来，直到大臣力请躲不过才肯出来。大臣们都等着世宗做决定，谁知世宗竟丝毫没有主见，只因为仇鸾、杨守谦两人入京来救援就把大权全数交给了他们，身为天子，什么事都一概不管，怎么能不让人感慨大明气数将近呢？