却说张诚搜刮完张居正家后，回京复命，御史丁此吕此时又追奏弹劾侍郎高启愚，说他的主试题“舜亦以命禹”五字，实际上是劝张居正登上皇位。神宗看到这封奏折后，将它颁示内阁，申时行看后勃然大怒：“这个丁此吕是什么居心！居然陷人于大逆不道，我要是再缄默不言，朝廷还有安宁之日吗？”

 

当下，申时行立即上奏反驳丁此吕的观点，尚书杨巍，又请求神宗将丁此吕贬斥，两人的行为顿时惹怒了言官，于是纷纷上奏说申时行与杨巍堵塞言路。

 

御史王植、江东之也上奏弹劾两人，神宗为了罢免高启愚，留下了丁此吕。

 

申时行和杨巍为了表示抗议，同时上奏请求辞官，大学士余有丁说内阁大臣关系到国体，不应该为了一个丁此吕就辞退申时行和杨巍，许国尤也上奏表示愤懑不平。神宗只好又将丁此吕外调。

 

可王植、江东之始终不服申时行，于是力荐前掌院学士王锡爵入内阁。王锡爵之前因为忤逆了张居正被夺官回乡，后因朝廷公卿力推，神宗又重新起用了他，封他为礼部尚书，兼文渊阁大学士。不久又因日讲官王家屏陈奏真挚，表现良好，神宗特地提拔他为吏部侍郎，兼东阁大学士。

 

王锡爵和王家屏两人相继进入内阁，言官都盼望着他们早日受宠，得权抵制申时行。谁知王锡爵却和申时行和好了，两人互相倚助，令全体御史都大失所望。

 

万历十四年正月，郑妃生下一个儿子，取名朱常洵，神宗立即晋封郑妃为贵妃。大学士申时行等人认为长子朱常洛今年已经五岁了，生母恭妃却不曾被加封，而郑妃刚生下皇子就被晋封，足以见得郑妃专宠，将来必定会有废长立幼的事情发生，因此联名上奏请神宗册立太子。现转述如下：

 

臣等闻早建太子，所以尊宗庙，重社稷也。自元子诞生，五年于兹矣，即今麟趾螽斯，方兴未艾，正名定分，宜在于兹。祖宗朝立皇太子，英宗以二岁，孝宗以六岁，武宗以一岁，成宪具在。惟陛下以今春月吉，敕下礼部早建储位，以慰亿兆人之望，则不胜幸甚！

 

神宗看完奏折，立即提笔批示说：“皇子们都还小，过两三年再册立也不迟。”批复刚刚发下，户科给事中姜应麟和吏部员外郎沈璟就上奏抗议道：

 

窃闻礼贵别嫌，事当慎始。贵妃所生陛下第三子，神宗第二子常溆，生一岁而殇。犹亚位中宫，恭妃诞育元嗣，翻令居下，揆之伦理则不顺，质之人心则不安，传之天下万世则不正，请收回成命，先封恭妃为皇贵妃，而后及于郑妃，则礼既不违，情亦不废。陛下诚欲正名定分，别嫌明微，莫若俯从阁臣之请，册立元嗣为东宫，以定天下之本，则臣民之望慰，宗社之庆具矣。

 

谁知奏折刚刚递上，神宗看了两眼就扔到了地上，勃然大怒道：“朕册封郑贵妃难道是为立储？这些大臣怎么能妄自诽谤朕呢？”

 

神宗当下降下手谕：“郑贵妃辛勤侍奉，理应加封。立储一事自然按照长幼顺序，姜应麟任意诽谤朕，立即发配充军！沈璟也降职外调。”申时行、王锡爵等人接到手谕，又入朝面圣，想减轻姜应麟的罪名。

 

神宗不高兴地说：“朕将他降职并非是为了册封一事，朕是恨他无故推测，怀疑朕想废长立幼。我朝立储一事自有成法，要不是怕私论坏了大事，朕也不想如此。”既然不敢，为什么不直接立长子？

 

申时行等人不好再说什么，只好一一退出，姜应麟随即被贬为广昌典史，沈璟也被降职外调。

 

继而，刑部主事孙如法又上奏说：“恭妃生下长子五年，一直未得到晋封，郑妃一生下皇子，立即被册封为贵妃，因为陛下处理不当，难怪中外会起疑。”神宗看到后又动了怒，将孙如法贬为朝阳典史。

 

御史孙维城、杨绍程等人不肯罢休，接着上奏请求神宗立储，统统都被神宗褫夺俸禄，以示惩罚。等到礼部侍郎沈鲤上奏请求册封恭妃的时候，神宗着实不耐烦了起来，只好召申时行入内，问他道：“朕的本意并不是废长立幼，为什么朝廷总是议论纷纷，屡次来烦朕？”

 

申时行说：“陛下内心公正，臣相当佩服。只要陛下马上下诏，说明立储之后自然会加封恭妃，并让大臣们只要管好自己分内的事情就可以了。到时候议论自然会慢慢平息。”申时行说这话明显是在迎合神宗，和他的初衷大不相符。

 

神宗听后点了点头，随即下旨命人颁发诏书。

 

诏书一下，言官的反应更加激烈，于是你上一本奏折，我上一本奏折，都是指斥宫闱，攻击朝政的。神宗对此一概置之不理，那些奏折也全都被扔进了废纸篓。

 

不久郑贵妃的父亲郑承宪为父请封，神宗本想效仿永年伯王祎的故例，封郑贵妃的祖父为伯爵，但礼部以历代贵妃中没有祖父封伯为由拒绝了，只给纹银五百两做修葺坟墓之用。

 

说起郑贵妃，其实在郑贵妃入宫前，还有一段故事呢！

 

据说郑贵妃的父亲郑承宪因为家里贫苦，曾将女儿许配给某个孝廉做妾。临别的时候，郑贵妃父女俩抱头痛哭，好不凄凉。这位孝廉向来心地仁厚，看到这种情景也于心不忍，便将这桩婚事退掉了，而且没有要回聘礼。郑氏感激之下，脱下一只鞋子送给了这位孝廉，并向他发誓有朝一日，一定会来报他的恩。

 

后来郑贵妃入宫，大受神宗宠爱，她想起以前的事情，还是久久不能忘怀。但是这位孝廉的名字郑贵妃已经忘记了，只有当时穿的那双鞋还剩下一只，便命小太监拿着鞋子去市集上卖。因为要价太高，一年后，那只鞋子也没有卖出去，不过京城中的人都知道了这只要价很高的鞋子。

 

那位孝廉也听说了这只鞋子的事情，就带着另外一只鞋子去找小太监卖鞋的地方。找到后，孝廉从袖子里拿出自己那只鞋子一比对，果然和小太监手里的那只是一对。小太监问明了孝廉的姓氏，将他留在京城住下，并立刻将此事报告了郑贵妃。

 

郑贵妃哭着向神宗诉说了这段往事，她说：“当初要不是有这位孝廉，臣妾哪有机会服侍陛下？”神宗听后，也为之动容，当即令小太监通知那位孝廉，令他赴吏部应选，随即就将他提拔为县令，没过几年，那位孝廉就官至盐运使。这也是一种轶闻，我随笔录述，作为读者诸君趣谈，此外毋庸细叙。

 

单说郑贵妃本就备受恩宠，现在又生下一个皇子，心中所想，无非就是想让神宗立自己的儿子为储君，日后自己做太后，那样的话就和李太后一样了。

 

有时神宗留宿在郑贵妃宫里，郑贵妃免不了趁机要求神宗立自己的儿子朱常洵为太子。神宗忙着和郑贵妃花前月下，哪儿敢忤逆郑贵妃，自然就含含糊糊地答应了。等到神宗出了西宫，想到自己废长立幼，大臣们肯定会反对，就又左右为难了起来，只好将立储一事暂时搁置。

 

偏偏礼科都给事王三馀，御史何倬、锺化民、王慎德又接连上奏请求神宗立储，山西道御史除登云居然还弹劾郑贵妃的父亲郑宗宪骄横霸道，目中无人。神宗看到这种奏折，一般都是瞟两三行就放到一边，一个字也不批复。

 

一天，神宗服侍李太后用膳，李太后问他说：“朝廷大臣屡次请求立储，你为什么不立长子？”

 

神宗说：“他是都人生的，身份低微，不好册立啊。”

 

李太后忽然大怒道：“你难道不是都人生的？”说完，太后扔下筷子就要起身。

 

神宗慌忙跪下认错，直到李太后渐渐息怒才敢起来。

 

原来，宫内一般都称宫娥为都人，李太后也是由都人得宠，所以才对神宗的话这么生气。神宗出了慈宁宫，转入坤宁宫和王皇后谈及立储之事，王皇后也委婉地劝解了一阵。

 

王皇后端庄贤淑，善于侍奉两宫太后，郑贵妃虽然宠冠后宫，王皇后也从不与她计较，所以神宗对王皇后没有丝毫芥蒂。这次王皇后帮忙安抚太后，神宗也颇为感动。

 

万历十八年正月，长子朱常洛年满九岁。

 

神宗亲自来到毓德宫召见申时行、许国、王锡爵、王家屏等人，正式商议立储的事宜。申时行等人一致认为应该册立长子。

 

神宗说：“朕虽然没有嫡子，但长幼有序，朕岂会不知道这个道理？但长子还小，是不是再等一段时间？”

 

申时行等人请求神宗说：“长子今年已经九岁了，正是需要教化的时候。”神宗点头称是，申时行等人这才叩头退出。

 

可才刚出了宫门，司礼监忽然追上来拦住了众人，说：“皇上已经宣皇子们入宫，请先生们一见。”申时行等人只好又返回宫中。

 

等到长子朱常洛和三皇子朱常洵到来，神宗召过长子朱常洛，让他站在御榻右边，面向各位大臣，并问申时行等人说：“你们看这孩子的相貌如何？”

 

申时行等人抬头看了片刻，齐声上奏道：“皇上的长子一表人才，威仪非凡，足以见得陛下福泽绵长。”

 

神宗欣然说道：“这都是祖宗的恩德，朕怎么敢当？”

 

申时行说：“长子渐渐大了，也到了该读书的时候了。”

 

王锡爵说：“皇上之前还是太子的时候，六岁就能读书了，长子读书已经有些晚了呢。”

 

神宗说：“朕五岁就能读书了。”说着，神宗又指着三皇子说：“这孩子也五岁了，还离不开乳娘呢！”又用手把长子引到膝前，摸着他的头叹惜。

 

申时行等人又叩头说：“这样一块璞玉，陛下何不早些琢磨，让他成器呢？”

 

神宗说：“朕知道了。”申时行等人方才告退。

 

不料这事又被郑贵妃知道了，于是郑贵妃对神宗又是撒娇又是嗔怪，弄得神宗无可奈何，只好低声下气地求她息怒。郑贵妃趁机要挟神宗，带着神宗来到大高元殿，让神宗在神明面前发下密誓，约定将来一定立朱常洵为太子。又由神宗亲笔写下誓言，将它封在玉盒中，授予郑贵妃。郑贵妃方才转怒为喜，自此，越发尽力侍奉神宗。

 

神宗已经坠入情网不能自拔，整天待在西宫沉迷于酒色，还罢免了每天的讲课和升授官的面谢。每至日上三竿，大臣们都已经等待多时了，还不见神宗出来。这就罢了，有时候神宗竟派太监传旨，说自己圣体欠安，下旨免朝。甚至连郊外祭祀这样的大典都要官员代替，自己懒得出宫。

 

大理评事雒于仁见状，上奏直指神宗的过失：

 

臣备官岁余，仅朝见陛下者三，此外惟闻圣体违和，一切传免，郊祀庙享遣官代行，政事不亲，讲筵久辍，臣知陛下之疾，所以致之者有由也。臣闻嗜酒则腐肠，恋色则伐性，贪财则丧志，尚气则戕生。陛下八珍在御，觞酌是耽，卜昼不足，继以长夜，此其病在嗜酒也。宠十俊以启幸门，时有十小阉被宠，谓之十俊。溺郑妃靡言不听，忠谋摈斥，储位久虚，此其病在恋色也。传索帑金，括取币帛，甚且掠问宦官，有献则已，无则谴怒，此其病在贪财也。今日搒宫女，明日搒中官，罪状未明，立毙杖下，又宿怨藏怒于直臣，如姜应麟、孙如法辈，一诎不申，赐环无日，此其病在尚气也。四者之病，胶绕身心，岂药石所能治？故臣敢以四箴献陛下。肯用臣言，即立诛臣身，臣虽死犹生矣。

 

神宗看到奏折当然大怒，差点就把雒于仁给杀了，幸好申时行在一旁劝解，神宗才只将他削职为民。后来吏部尚书宋纁、礼部尚书于慎行等人又联名上奏请求立储，都被神宗指斥，并夺去俸禄，以示惩罚。大学士王锡爵素来刚直，认为立储是国之根本，只要储君一日不立，国本即一日未定，准备和内阁六部众大臣一起再次上奏，并和申时行商议。申时行觉得神宗既然说过会册立长子，不过推迟一两年，现在不如暂缓立储一事。

 

王锡爵开始还勉强忍耐着，后来实在忍不住了，不顾一切地上奏神宗，请长子读书，并录用言官姜应麟等人。王锡爵说得非常恳切，但神宗还是不为所动。王锡爵索性直接申请立储，神宗仍然不予答复。王锡爵自觉无用，只好以母亲老了需要照顾，上奏请求回乡，没想到神宗竟同意了。

 

不久，申时行等人再次上奏请求册立东宫，神宗终于应允，下旨于万历二十年春举行册立大典。

 

到了万历十九年冬季，工部主事张有德请神宗预备立储事宜，遭到了神宗的斥责，神宗褫夺了他的俸禄，以示惩罚。适逢申时行因病告假，许国对王家屏说道：“小臣都留心国本，不顾自身安危，上奏力请建储，难道我们这些大臣，就这样沉默下去吗？”

 

随即，便仓促拟定奏折，竟不等与申时行商议，即将他名衔首列。神宗认为自己毕竟有言在先，不能反悔，似乎有了立长子为储君的意思。

 

可那郑贵妃宠冠六宫，所有的内外政务，哪一件她不知道？当下带着玉盒去找神宗，跪在他面前呜呜咽咽地哭了起来。

 

郑贵妃边哭边说：“皇儿朱常洵从小就没有福气，情愿让位给长子。从前的誓约就此取消吧！”神宗明知郑贵妃是有心刁难自己，但是自己以前亲笔写下的誓言，现在看都笔墨未干呢！况且郑贵妃哭得梨花带雨，那模样就是铁石心肠也要被她融化的。

 

神宗扶着郑贵妃的玉手，让她起身，一面为她拭泪，一面好言安慰。神宗稀里糊涂地说了一大堆话，最后还是决定遵从誓言，不再理会内阁大臣的抗议。巧的是申时行这时上奏说，许国等人的奏折中将自己的名字摆在了第一个，但臣当时因病告假，完全不知道有此事。神宗于是顺风使舵，将许国等人的奏折和申时行的奏折一并颁发了出来，意在讽斥许国等人，让他们自行改过。

 

给事中罗大纮递上弹劾申时行的奏折，说申时行迎合圣意，为的是维持宠信，表面上答应大臣们请求立储，暗地里却为自己撇清，实在是阳奉阴违。中书舍人黄正宾也上奏痛骂申时行，结果神宗下旨削去罗大纮的官职，并杖责黄正宾，将他革职为民。许国、王家屏又要挟神宗说不立储就辞官，神宗下旨斥责许国，说他身为大臣，不应该和小臣勾结，勒令他罢官回乡。

 

许国一离去，舆论更是一边倒，纷纷指责申时行。申时行不得已，只好请求去职，神宗一再挽留，直到申时行第三次乞归，并举荐了赵志皋、张位等人代替自己，神宗方才恩准。申时行离开后，神宗任命赵志皋为礼部尚书、张位为吏部侍郎，兼东阁大学士，入内阁参与机务。

 

万历二十年，礼科给事中李献可见神宗还没有立储的意思，就请神宗先让长子读书。没想到李献可忙中出错，在奏折里误写了弘治年号，神宗觉察后，立马批评李献可侮辱君主，将他贬斥外调。王家屏、孟养浩等人上奏营救，神宗命锦衣卫杖责孟养浩一百下，并革去他的官职，其他人也全部被贬斥。

 

王家屏知道神宗没有立长子的意思，随即辞官回乡。吏部郎中顾宪成、章嘉桢等人上奏挽留，神宗讨厌他们多嘴，顺手削去顾宪成的官职，贬章嘉桢为罗定州州判。

 

顾宪成是无锡人，在他老家有一间东林书院，是宋朝时候的杨时讲道的地方，顾宪成和弟弟顾允成集资重新修筑了此处。顾宪成被罢官后，邀请和自己志同道合的高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等人来院中讲学，往往针砭时政，评价人物，朝中也有不少大臣和他们遥相呼应。后来顾宪成等人被朝廷称为“东林党”，最后和大明江山一起同归于尽了。真是：

 

盛世宁无吁咈时，

 

盈廷交哄总非宜。

 

才知王道泯偏党，

 

清议纷滋世愈衰。

 

立嫡长子本是古礼，没有嫡长子就立长子，这也是常情。神宗宠溺郑贵妃，想废长立幼，朝廷大臣据理力争当然没错，但要说储位一定，国本就定下来了的话，未免有些夸大其词。尧帝是弟弟，后人都称他是贤君，却没有人指责他占了哥哥的帝位。选择贤人为储君，是有利于社稷有利于百姓的上上策，何必非要拘泥于长子？朝臣屡次请求立储，导致神宗心生抗拒，甚至连教长子读书的请求也被驳斥，神宗固然有过失。但大臣们不懂得退步，只是意气相争，未免也是一大过错。