却说万燝受到杖责之后，当场就昏厥过去，等到他苏醒过来，一班太监又对他任意踢踏，怎么可能让他留住性命？随后，奄奄一息的万燝被太监们拖了出去，交给家人带回了住所，没过几天就去世了。

 

谁知魏忠贤再次假传圣旨，让太监们去捉拿御史林汝翥，照万燝一样处置。

 

林汝翥是叶向高的外甥，有一次，在巡视都城的时候，林汝翥发现有两个太监在抢夺百姓的财物，还互相斗殴，林汝翥看不过去，便上前斥责他们，并当场打了他们一顿。这两个太监回去后，将此事告诉了魏忠贤，魏忠贤正用万燝示威呢，索性下令将林汝翥一并查办。

 

林汝翥听到消息后，担心还没被杖责就先被人殴打毙命，随即逃出了城。太监们抓不到人，以为他躲到了叶向高家里，竟然横冲直入闯进了叶向高家，向他索要林汝翥。

 

叶向高气愤至极，立即上奏道：“国家两百年来，从来没有太监嚣张到这种地步，竟敢围攻内阁大臣的府第！臣遭他们凌辱，要是再不辞官，还有何脸面见士大夫？”

 

熹宗只好好言相劝，并下令让太监们撤回。林汝翥及时赶到遵化军门，说愿意到大殿接受杖责，但不愿意受太监的私刑。得到允许后，林汝翥来到宫门，被杖责了一百下，所幸只是受了一点皮外伤，还不至于丢掉性命。

 

叶向高目睹魏忠贤权焰熏天，料知自己也没什么用了，于是连上二十多封奏折乞求回乡，熹宗只好命人送他回去。

 

叶向高两次担任宰相，秉性忠厚，乐于扶植善类，魏忠贤专权后，他也尽力从中补救，是忠良之士的靠山。但叶向高袒护门生王化贞以至于贻误边疆一事，还是引起了非议，这是他平生最大的缺憾。三年后，叶向高病死家中，崇祯初年朝廷才追赠他为太师，赐谥号文忠。

 

叶向高离开内阁后，韩爌升为内阁首辅大臣，后因屡次与魏广微等人发生口角，韩爌上奏辞官，可圣旨下来，反而斥责他专横将他罢官。韩爌与叶向高素来为东林党所推崇，两人相继去职后，内阁就只有吏部尚书赵南星算是领袖了。魏忠贤颇为久仰赵南星的大名，曾派外甥傅应星前去谒见，结果被赵南星拒绝。

 

内阁大臣魏广微本是赵南星的朋友，两人一直有些来往。魏广微依附魏忠贤入内阁以后，赵南星就和他断绝了联系，此后魏广微又三次去拜访赵南星，赵南星始终将他拒之门外，但嫉恶太过有时候也会招来麻烦。

 

魏广微和赵南星从此就有了嫌隙，转而和魏忠贤一起设法排挤赵南星。赵南星在朝的时候，认为高攀龙、杨涟、左光斗、魏大中等人是正人君子，便和他们结为知己，希望能一起共同辅佐朝政。

 

可是魏忠贤在内，魏广微在外，这两个人一心扰乱朝纲，排除正义之士，渐渐地小人道长，君子道消，况且明朝气数将近，出了一个昏聩至极的熹宗，只喜欢小人不喜欢君子，就算赵南星等人再怎么正直也没用，反而招来那些小人的嫉恨，搞得家破人亡，说起来真是让人咬牙切齿！

 

明朝旧例，巡按御史回朝的时候，一定要先经过都御史的考核，觉得称职之后才能复任。御史崔呈秀是淮扬的巡按，平时贪赃枉法，后来回朝复命时，凑巧高攀龙是左都御史，他秉公考察，立即将崔呈秀贪污受贿的事情检举揭发了。赵南星又递上奏折说应该将崔呈秀革职戍边。惊慌失措的崔呈秀急忙带着金银财宝来到魏忠贤的私宅，又是叩头又是献宝，还乞求认魏忠贤做干爹。魏忠贤自然欢喜，居然高坐堂上受了崔呈秀的三跪九叩礼。

 

崔呈秀趁着这机会说赵南星、高攀龙等人故意和自己找茬，这种人不除掉的话，自己一定没好日子过。魏忠贤听一句就点一下头，说：“老子还在呢，不怕他不落到我的手里，你不要担心！”崔呈秀这才高兴地拜谢离去。这时，正巧山西巡抚一职空缺，赵南星就举荐了大常寺卿谢应祥，偏偏御史陈九畴上奏说：“谢应祥曾担任过嘉善的知县，与魏大中有师生情谊，魏大中托选郎夏嘉遇替谢应祥找到这个空缺，徇私枉法，应该斥责。”

 

平白无故被人诬陷，自然要上奏为自己辩驳，于是魏大中、夏嘉遇上奏辩称：“赵南星、高攀龙也举荐谢应祥，说明谢应祥是实至名归，魏大中、夏嘉遇并没有私情，陈九畴随意诽谤分明是受人指使。”魏忠贤见了奏折，知道魏大中等人说的是自己，就假传圣旨降调魏大中和夏嘉遇，并将陈九畴一并治罪，连降三级，还责怪赵南星等人结党营私，有负众望。

 

圣旨下来后，赵南星随即上奏辞官，高攀龙也请求离职，都被一一批准。推选吏部尚书的时候，侍郎于廷推荐了乔允升、冯应吾、汪应蛟等人，杨涟没有干预这件事，魏忠贤又找到借口假传圣旨，说杨涟大不敬，并说乔允升等人是赵南星的人，斥责于廷徇私引荐，左光斗和杨涟朋比为奸，将他们一一削籍。

 

另外，魏忠贤提拔了徐兆魁为吏部侍郎，乔应甲为副都御史，王绍徽为佥都御史。这三个都是曾被赵南星摒弃的人，后来依附了魏忠贤所以又得到重用。这下朝廷大权尽归魏忠贤一手掌握。

 

魏忠贤和崔呈秀相见恨晚，将他作为自己的心腹，整天和他一起筹划。给事中李恒茂为了趋炎附势，上奏为崔呈秀申冤，魏忠贤于是下旨恢复了崔呈秀的官职。

 

内阁大臣顾秉谦、魏广微等人编造了一本《缙绅便览》，将叶向高、韩爌、赵南星、高攀龙、杨涟、左光斗等人称为邪党，黄克缵、王永光、徐大化、贾继春、霍维华等人称为正人君子，私下呈给魏忠贤，让他作为升降百官的蓝本。崔呈秀随后又呈上了《同志录》《天鉴录》两本书，《同志录》里写的都是东林党，《天鉴录》写的都不是东林党。

 

最可笑的是，佥都御史王绍徽还编了一部《点将录》，无论是东林党还是非东林党，只要是和王绍徽不和的，统统被列入东林党。《点将录》一共提到了一百〇八人，每个人的名下都加上了梁山泊群盗的绰号：把叶向高比作宋公明，叫他“及时雨”；缪昌期比作“智多星”；文震孟比作“圣手书生”；杨涟比作“大刀”；惠世扬比作“霹雳火”；郑鄤比作“白面郎君”；顾大章比作“神机军师”等等，还按照天罡地煞分别排列。天罡星部三十六人，地煞星部七十二人。王绍徽用洛阳上等的好纸，蝇头小楷写得明明白白，然后托崔呈秀将《点将录》献给魏忠贤。

 

魏忠贤本来识字不多，正苦于记不住东林党人的姓名，但梁山泊群盗的名字他从小时候就开始听，耳熟能详，所以现在都还记得。如今有了《点将录》，正好解决了自己记不住名字的困扰，居然将它视为圣书，还让心腹王体乾等人各抄了一本夹在袖中。每次翻阅群臣奏章的时候，王体乾先按照《点将录》检索姓名，《点将录》上提到了名字的，就将奏折贴上纸条送到魏忠贤那里，魏忠贤撕掉纸条后再呈给熹宗，请求责罚他们。

 

有时候魏忠贤还担心有漏网之鱼，没几天就会与客氏商量。

 

客氏的房间用了红纱大幔遮蔽，幔上绣着花鸟，栩栩如生。幔中陈列着寝榻和几案，做工精巧。魏忠贤入幔和客氏对食的时候，就趁机把处罚官员的办法与她密谈，客氏有的同意有的反对，魏忠贤无不照允。

 

《天鉴录》里写的都是魏忠贤门下的人，崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕主要负责谋划，被当时的人称为“五虎”；田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元负责治罪和杀戮，被人称为“五彪”；还有尚书周应秋、大仆寺少卿曹钦程等人，因为经常出入魏忠贤的府上，被当时的人称为“十狗”。除了这些以外还有什么“十孩儿”、“四十孙”等等，写都写不完。

 

其中，最有势力的要算崔呈秀，自从他官复原职以来，没两年就升到了兵部尚书，兼左都御史，权倾朝野。之前是客氏与魏忠贤并称，后来反而变成了崔呈秀与魏忠贤了。

 

到了神宗末年，朝中党派纷争不断，有宣昆党、齐党、楚党、浙党等名目。汤宾尹、顾天埈是宣昆党的首领，亓诗教、周永春、韩浚、张延登是齐党的首领，官应震、吴亮嗣、田生金是楚党的首领，姚宗文、刘廷元是浙党的首领，四党联合起来视东林党为仇敌。后来叶向高、赵南星、高攀龙等人掌管朝纲，四党的气焰方才渐渐衰落下去。

 

歙县人汪文言和叶向高志同道合，被叶向高引入内阁做了中书。韩爌、赵南星、左光斗、魏大中等人都和汪文言往来甚密。当时桐城人阮大铖与左光斗是同乡，左光斗打算举荐他为吏科给事中，赵南星、高攀龙等人认为阮大铖为人浮躁，不能胜任，将他改去了工科，另外任用了魏大中为吏科给事。阮大铖因而和左光斗、魏大中有了隔阂，暗中托傅櫆弹劾汪文言与左光斗、魏大中朋比为奸，魏忠贤于是假传圣旨下令将汪文言逮捕下狱。

 

吏、工两部虽然地位相等，但还是有分别的，阮大铖却因此谋害左光斗、魏大中，真是小人之心。幸好镇抚司刘侨听从了御史黄尊素的话，只将汪文言杖责除名，没有牵扯到左光斗和魏大中。魏忠贤正恨东林党人，本想借此机会铲除几个，偏偏刘侨破坏了他的大好机会，魏忠贤于是将刘侨削籍除名，改用许显纯继任。御史梁梦环知道魏忠贤的意思，就又上奏弹劾汪文言，魏忠贤于是再次将汪文言逮捕下狱，令许显纯审理此案。

 

许显纯是魏忠贤门下有名的走狗，自然会极力顺从魏忠贤的意思，不但拷打汪文言，还把赵南星、杨涟、左光斗、原巡抚凤阳都御史李三才等二十多人也牵连在内。神宗在位期间，李三才曾出抚凤阳，镇淮十年，颇得民心。但李三才因为为人豪放、不拘小节、党同伐异，因此触怒了魏忠贤。不过李三才倒也会见机行事，屡次请求辞官，十五次递上奏折朝廷都不许，李三才于是自行离开了。

 

王绍徽的《点将录》中也写进了李三才，绰号叫“托塔天王”。魏忠贤曾将《点将录》呈给熹宗看，熹宗看到托塔天王四个字，不明白什么意思。魏忠贤就在一旁解释说：“古时候有托塔李天王，能随心所欲地移塔。李三才善于蛊惑人心，能使人人归附，不是和托塔天王一样吗？”熹宗听了只是微笑着没有说话。

 

这次李三才被牵扯进案子，魏忠贤就诬陷他受贿，目无法纪。可是贿赂哪里来的呢？魏忠贤想了又想，就把移宫案加在了这几个人身上。

 

大理寺丞徐大化给魏忠贤献策说：“李选侍移宫一事皇上也是赞成的，哪来的赃物？倒不如说他收了杨镐、熊廷弼等人的贿赂，那还说得过去。而且封疆一事关系重大，就算把他们都杀了，后人也不会质疑呀！”

 

魏忠贤大喜，便嘱咐徐大化照计上奏，一面令许显纯照奏审问。

 

许显纯对汪文言加以酷刑，让他诬陷杨涟、熊廷弼等人，汪文言始终不肯，直到后来再也忍受不了了，方才看着许显纯说：“我说的和你想的总是不一样，你到底想怎么样？我依你就是了。”

 

许显纯这才下令停止行刑，汪文言忍痛跳起来，扑倒案上厉声说：“冤枉啊！杨涟和熊廷弼坦白无私，怎么可能贪赃受贿？我宁死也不敢诬陷他们。”

 

说完，汪文言扑倒在地上。

 

许显纯知道他不肯招供，索性自己拿起纸笔，打算捏造汪文言的供词。这时，汪文言张开眼睛说：“你不要乱写！他日我可是要与你对质的。”

 

许显纯被他这么一说，倒也不敢再下笔，只好令狱卒将汪文言带了下去。

 

当晚，汪文言被打死，许显纯伪造了供词呈上去，说杨涟和熊廷弼每人贪赃两万两金银，魏大中贪赃三千，御史袁化中贪赃六千，太仆少卿周朝瑞贪赃一万，陕西副使顾大章贪赃四万。魏忠贤拿到伪证，立即派人抓捕六人下狱，由许显纯审讯，滥用私刑拷打。六人被打得血肉模糊，还是都不肯承认。

 

左光斗在狱中说：“魏忠贤想杀我们，不外乎两个法子，一个就是我们不肯招供，被活活打死，或者半夜派狱卒将我们偷偷害死，等我们死了以后，以病死上报。据我看，同样是一死，不如暂时妥协，等我们被移交法司定罪的时候再辩白，这样的话或许还能重见天日。”周朝瑞、魏大中等人也深以为然。于是再审时，几人都承认了。

 

可是魏忠贤阴险得很，不但不将他们移交法司，还让许显纯继续追赃，左光斗几人这才后悔自己失算，可是已经来不及了。就算移交给法司，又怎么可能有重见天日的机会？

 

过了几天，杨涟、左光斗、魏大中都被狱卒害死了，左光斗、魏大中死的时候全身体无完肤，杨涟死得更惨，先是土囊压身，接着是铁钉穿耳，魏忠贤最后仅用血衣将他包裹扔进了棺材。

 

又过了一个月，袁化中、周朝瑞也被害死，只有顾大章还活着。魏忠贤觉得东林党大势已去，就将顾大章移交给镇抚司定罪。顾大章已经死得差不多了，料知自己活不长，便把弟弟顾大韶叫来狱中和他诀别，凄惨地说：“我岂可再次入狱？今天就和弟弟永别了。”顾大韶哭着出去后，顾大章就悬梁自尽了。

 

在杨涟等人被捕后，狱中忽然生出了黄芝，光彩夺目，正好有六瓣。顾大章感叹说：“黄芝本来是祥物，屈辱生长在这里，不就是我六人的象征吗？”

 

后来的确如顾大章所言，后人将他们六人称为“六君子”。

 

六人死后，魏忠贤继续让抚按追赃，左光斗的哥哥左光霁被连累自尽，左光斗的母亲在痛苦中去世，家毁人亡。魏大中的长子魏学洢知道父亲去世的消息后悲痛欲绝，强打精神将棺材拉到故乡埋葬，之后每天哭泣，不吃饭也不喝水，就这样去世了。赵南星、李三才也被削籍，不久，赵南星又被派去很远的地方戍边，后来病死在那里。

 

吏部尚书崔景荣心怀不忍，在六君子还没有死的时候，曾请魏广微谏阻。魏广微还算有些良心未泯，听信了崔景荣的话，上了一道解救的奏折，结果惹得魏忠贤大怒。魏忠贤将魏广微召入私宅，当面呵斥，魏广微汗流浃背，忙拿出崔景荣的手书，表明心迹，可魏忠贤还是大骂不止。

 

魏广微出来之后，连忙上奏辞官，崔景荣也和他一起先后去职。内阁大臣中像朱国桢、朱延禧等人虽然不曾反对过魏忠贤，但也不肯极力奉承，只好相继离开，魏忠贤于是引用了周如磐、丁绍轼、黄立极为礼部尚书，冯铨为礼部侍郎，入内阁办事。

 

丁绍轼与冯铨都和熊廷弼有过节，就以杨镐和熊廷弼等人贪赃坐罪，不杀熊廷弼不足以服众为名，将熊廷弼斩首，并将首级拿到边境示威。可怜一员朝廷良将，竟然因为触怒了太监就死得如此不明不白。

 

御史梁梦环上奏说熊廷弼贪污了十七万两金银，刘徽又说熊廷弼的百万家产都应该充军，魏忠贤一概照准，命锦衣卫搜熊廷弼的家。熊廷弼的儿子熊兆珪受不了迫害，只好自刎，整个家族被洗劫一空。蔡应阳为熊廷弼喊冤，被魏忠贤严惩，孙文豸、顾同寅作诗歌颂熊廷弼，被以诽谤罪斩首。编修陈仁锡、修撰文震孟因为与熊廷弼同乡，也都被削籍。真是：

 

逆予者死顺予生，

 

辗转钩连大狱成。

 

一部古今廿四史，

 

几曾似此敢横行。

 

我不屑于指责小人，却不忍心谈及六君子。古人说：“国家有道，要正言正行；国家无道，要正直，但说话要随和谨慎。”古人还说：“大臣侍奉君主要靠道义，要是没有用就适可而止。”或许，现在正是忠臣志士应该隐居山林的时候。天下之事物极必反，也许静待时日，将来会有贤君出世，到时候再出来也不迟。现在群臣一时激愤，酿成大狱，等怀宗继位的时候朝野已经没有人可用了，那国家不就亡了吗？君子自取灭亡事小，但要是因为自己导致了亡国，那罪过就大了。有人说明朝不是灭在奸党手里，而是亡在正人君子手里。这句话虽然言之过甚，但是责备当时君子的意思却没错。