却说天启六年三月，辽阳人武长春来到京城，寄住在一个妓女家，因为他喜欢说大话，东厂的探子以为他是后金的间谍，把他抓了起来。

 

许显纯竟因而堂而皇之地上奏说：“陛下英明，东厂的人才得以抓住后金探子，立下奇功。”

 

武长春并非间谍，就算他真的是间谍，试问东厂是干什么的？难道抓间谍不是你们的本职工作？还敢称为奇功，真是笑死人。

 

熹宗不明所以，立即下旨褒奖，并封魏忠贤的侄子魏良卿为肃宁伯，准许世袭，并赐田地七百顷。当时蓟、辽督师孙承宗因为魏忠贤陷害忠良，打算入朝面圣。魏忠贤从探子那里得知消息后，立即跑到熹宗面前哭诉，熹宗竟当即下旨命兵部阻止孙承宗前来。

 

孙承宗本来已经抵达通州，现在也只好返回去。太监们接着痛骂孙承宗，将他视为晋王敦、李怀光一类的人物。孙承宗实在看不下去，只有上奏辞官，朝廷立马准奏，并下旨让兵部尚书高第继任。可是高第怯懦无能，一到关外就下令将孙承宗苦心建造的碉堡全部撤去，宁远前参师袁崇焕誓死不从。后来清兵来攻宁远，声势大得吓人，高第拥兵自守，幸好袁崇焕早先预备好了西洋的大炮，方才击退了清兵。

 

朝廷知道后，下旨将高第削职，任命王之臣为经略，命袁崇焕巡抚辽东，驻扎宁远。熹宗本正忧心着辽东事务，现在听说魏忠贤抓到了敌人的探子，高兴得厚赏魏忠贤，认为这是与消灭清兵一样的功绩。

 

其实武长春并不是后金派来的，只是有些多嘴多舌而已，居然平白无故被凌迟处死，连尸骸都无法安葬回乡，白白倒成全了魏忠贤。

 

这一年，清太祖努尔哈赤病逝，传位给第八个儿子皇太极，以第二年为天聪元年，皇太极就是《清史》所称的清太宗。

 

清太宗一面与袁崇焕议和，一面发兵攻打朝鲜，以报旧仇。朝鲜派使者来向明朝廷告急，明朝廷下旨责备袁崇焕，要他发兵支援。袁崇焕正打算派兵东去的时候，这时候东江总兵毛文龙也告急说清兵入境了，请求调兵增守。袁崇焕这才知道清太宗用了缓兵、疑兵两计前来试探自己，但是缓兵之计就是议和，不便答应，疑兵之计又不能不防。足智多谋的袁崇焕只好派水师支援毛文龙，另外又派总兵赵率教等人出兵三岔河，这不过是为了牵制清兵，使他有后顾之忧。但是朝鲜的兵马实在是没用，清兵一路势如破竹，朝鲜国王李倧放弃了王城逃到江华岛，眼看着弹尽粮绝，只好派人向后金求和，表示愿意朝贡。清太宗与朝鲜订了盟约后就调兵回国了。

 

后来袁崇焕和王之臣因为意见不合，朝廷召回了王之臣，令袁崇焕统辖关内外各军。袁崇焕命赵率教驻守锦州，自己驻守宁远。后来突然听说清太宗率领大军前来进攻锦州，袁崇焕知道赵率教可以支撑，一时不至于失守，就派遣总兵祖大寿带领四千精兵绕到清兵后面，截断他们的退路。袁崇焕自己则率领将士们疏通战壕、加固堡垒，专等着清兵的到来。果然，清兵攻不下锦州来转攻宁远，结果被袁崇焕一举击退。

 

清太宗想折回去再攻锦州，却听说有明军截断了自己的后路，不得已只好整队回去。祖大寿见清兵回国纪律森严，也知难而退，不做过多纠缠。袁崇焕上奏报捷，满心以为朝廷会论功行赏，哪知圣旨下来，反而斥责他不救锦州，有罪无功。

 

袁崇焕顿时气得目瞪口呆，立即上奏辞官回乡，朝廷准奏，命王之臣继任。不用猜，这肯定是那嫉妒贤能的魏忠贤弄出来的把戏，除了他还会有谁？原来，每个地方的镇帅都安排了一个太监监军，太监只知道收贿，所得贿赂一半中饱私囊，一半献给魏忠贤。熊廷弼获罪，孙承宗遭到忌恨，无非都是因为不肯奉送这份厚礼的缘故。

 

现在袁崇焕忙着在关外督军，虽然有太监监军，但袁崇焕只知道防敌，怎么肯将好不容易收集来的军饷分给什么事都不做的太监纪用？纪用没有军饷，魏忠贤就没有油水，当然不会理袁崇焕的军功了，反而安给他一个不救锦州的罪名。

 

魏忠贤每天安坐京城与客氏调情享乐，并没有参与过筹边事务，商议过军情，朝廷反说他安攘有功，请熹宗下旨褒奖。后来王恭厂着了大火，魏忠贤居然又多了一大功劳。

 

王恭厂就是火药局，夏天打雷的时候火药自焚了，大地颤动，声音震耳欲聋，烟雾蔽空，白天也跟晚上似的，周围的百姓被炸死无数。

 

魏忠贤足未出户，太监薛贞偏偏说他扑灭了大火，又成功获得熹宗的褒奖。兵部尚书王永光以天象告警，请求减少牢狱之灾。给事中彭汝楠、御史高弘图也上奏申请，内容和王永光的大致相同。结果魏忠贤说他们讽刺自己，一并将他们罢官。

 

皇极殿筑成之后，熹宗在大殿接受朝贺。皇极殿是魏忠贤和崔呈秀两人督办，太监李永贞立即上奏说魏忠贤立了大功，吏部尚书周应秋也随即附和，又是一番大肆宣扬。熹宗很高兴，竟破例特封魏忠贤为上公，魏忠贤的侄子魏良卿之前已经晋封侯爵，现在又晋封为宁国公，加赐铁券；侄孙魏鹏翼只有两岁，被封为安平伯；侄子魏良栋只有三岁，被封为东安侯；此外崔呈秀被加封少傅，吏部尚书周应秋等十八人也都被加封了宫保衔，工部侍郎徐大化、孙杰升任尚书，傅应星被加封为太子太傅，魏士望等十四人都被升为都督佥事，各有赏赐。魏忠贤得到了特别的加赐，熹宗赏给他两千顷庄田。

 

朝野内外都称魏忠贤为厂臣，以后不得直呼姓名。后来山东上奏说发现了麒麟，大学士黄立极等人居然说是厂臣魏忠贤的恩德感动了上天，所以降下瑞兽。

 

正是因为这种无微不至的谄媚，吹嘘得魏忠贤自己都不知道自己是谁了。

 

魏忠贤铲除东林党以后，仍然有一件憾事未了，心存芥蒂。那件憾事就是关于张皇后的，张皇后极其厌恶魏忠贤和客氏，屡次都告诫熹宗要远离魏忠贤等人，但是熹宗谁的话都听不进去，反而对张皇后有了厌烦的心思，张皇后唯有以文史自娱。熹宗生平不好女色，对后宫的嫔妃也很冷淡，和张皇后也没什么不和，只不过不喜欢她的絮叨。所以客氏、魏忠贤等人虽然进献了谗言，熹宗却始终都不理不睬。

 

正巧这时，厚载门外出现了匿名奏折，将魏忠贤和他七十多个同党的罪状写得一清二楚。魏忠贤看到奏折后想诬陷张皇后的父亲，就召来邵辅忠、孙杰二人商议。他们听了魏忠贤的计划后陡然一呆，彼此面面相觑。

 

魏忠贤猛然发笑说：“这有什么难的？只要你们两人合奏一本，说张皇后的父亲张国纪私自张贴匿名帖，与张皇后勾结，企图谋害厂臣。我想皇上看到这种奏折肯定会查办的。张皇后要是因此被废了，我侄儿魏良卿生有一女，刚好成年，不就可以立为皇后了？”

 

邵辅忠、孙杰两人唯唯领命，可写好草奏后还是觉得有些怕，不敢呈上去。猛然想到顺天府丞刘志选，虽然年纪大了，却还是唯利是图，可以让他出头。

 

邵辅忠、孙杰两人于是立即去见刘志选，说明了自己的来意，并将草奏给他看。

 

刘志选心里暗想：“反正我已经老了，大不了一死。他日魏忠贤失势我还不知道会怎么死呢，今天就趁他专权帮他个忙，将来一定会受到重赏，我先享几年荣华富贵再做打算吧。”于是当下欣然领命，抄好奏折就呈了上去，奏折里极力斥责了张国纪的罪状，可过了好几天也不见熹宗的回复。

 

御史梁梦环再次上奏，熹宗还是没有表态，只让张国纪静思己过，张国纪知道自己被魏忠贤忌恨上了，干脆辞去官职，一身轻松地回乡了。

 

魏忠贤见一计不成，又想出了一计，他暗中招募了几名壮士，让他们怀里藏着利刃埋伏在殿中，自己却赶去报告熹宗。

 

熹宗来到大殿，派锦衣卫去搜查，果然抓住了带刀的壮士，当下绑住交给东厂，让魏忠贤发落。魏忠贤想让壮士诬陷张皇后的父亲，说他意图不轨，谋立藩王。

 

正巧这时王体乾来找魏忠贤商议事情，魏忠贤就和他说起自己的想法，王体乾说：“皇上什么事情都糊涂，唯独对兄弟和夫妇的感情不薄。倘若此事发生意外，我们可就死无葬身之地了。”

 

魏忠贤沉吟半晌，才说：“你说得也对，但这些壮士如何处置？”

 

王体乾说：“赶快杀了，免得他们多嘴。”魏忠贤点了点头，依计而行，只是那几名壮士可倒了霉。

 

熹宗哪知道内情，还以为魏忠贤已经处置了他们，这件事就算过去了。

 

但魏忠贤还没死心，暗想张皇后既然如此难除，不如做一番惊天动地的大事业，索性将这个糊涂皇帝一并算计了。

 

熹宗还有三个叔父留在京城，一个是瑞王朱常浩，一个是惠王朱常润，一个是桂王朱常瀛，都是神宗的庶子。魏忠贤想要成就大事，就必须将熹宗的三位皇叔全部外调，以免发生意外。魏忠贤当下唆使御史张讷催促藩王去封地，不久瑞王去了汉中，惠王去了荆州，桂王去了衡州，所花经费一律从简，熹宗知道后还嘉奖魏忠贤勤俭为民呢！

 

后来熹宗需要去南郊祭祀，竟然派宁国公魏良卿代替自己前往，还加封魏良卿为太子太师，世袭爵位。魏良栋被加封太子太保，魏鹏翼被加封太子少师。这两个人还都是襁褓中的婴儿，怎么可能做得了太子太师？这样的加封真是好笑。总之三公九卿中没有一人是真正为朝廷办实事的，这都是熹宗宠信魏忠贤带来的后果，爱屋及乌，连襁褓中的婴儿都实行推恩。

 

一次，熹宗到方泽祭祀，乘便在西苑游玩，与客氏、魏忠贤坐着大船在湖中泛舟，畅饮美酒。熹宗素来好动，和两人喝到一半就坐不住了，竟然想一个人改乘小舟去游荡，于是带着两个小太监就换了船，船的前后各坐一名小太监，三人划着桨就朝远处去了。

 

熹宗坐在船上，手里也拿着一支桨在划水。这时，湖面上忽然刮起了一阵大风，小舟太轻，居然被大风给吹翻了，熹宗掉进湖里灌了一肚子的冷水。幸好湖中还有其他的船，船上的侍从七手八脚地将熹宗救起，而另外两个小太监因为溺水时间过长，被救起来的时候已经死了。

 

客氏、魏忠贤所乘坐的大船离熹宗落水的地方虽然只有几里路，但他们却只顾着对饮，就像什么事都没有发生一样。熹宗被此一吓，害得生了好几天病，幸好张皇后及时宣召太医为熹宗诊治，才总算痊愈，但病根还是从此种下了。

 

熹宗虽然已年过二十，但童心未泯，有时候玩斗鸡，有时候逗猫，有时候走马，有时候捕鸟，有时候还打秋千或者是踢蹴鞠。除了爱玩以外，熹宗还有两大嗜好，一个是喜欢木工、雕琢。

 

木工前文已经说到了，熹宗雕琢玉石也很在行。

 

他曾赐给客氏、魏忠贤每人一枚金印，各重三百两。魏忠贤的印中刻有“钦赐顾命元臣”几个字，客氏的印中刻有“钦赐奉圣夫人”几个字，相传都是熹宗亲手刻的。熹宗随手赏赐给太监宫女的御制玉石更是不计其数，还有的被视为失败品，随手就抛弃了。

 

熹宗还有一个嗜好就是喜欢看戏。他曾在懋勤殿里设了一个隧道，将梨园子弟召来在这里演戏，有空的时候经常和客氏、魏忠贤两人以看戏为乐。一晚，梨园演《金牌记》，演到《疯僧骂秦桧》一出的时候，魏忠贤藏到了屏风后面不敢正视。

 

熹宗偏偏故意这时候宣召魏忠贤，还是客氏设法替魏忠贤开脱，这事才过去。

 

熹宗还曾创演《水傀儡戏》《东方朔偷桃》以及《三保太监下西洋》等剧，装束新奇，演技高超。熹宗每次都召张皇后一起观看，张皇后都推辞不去，有时勉强和熹宗同行。熹宗经常手舞足蹈地和张皇后谈笑，看到尽兴的时候，熹宗还带着内侍高永寿、刘思源等人亲自登台，扮演宋太祖夜访赵普时的情景。熹宗演宋太祖，模仿雪夜戎装出行的景象，当时是盛夏，熹宗却裹着狐裘大衣谈笑自如，不顾汗如雨下。

 

就为了这些玩乐的东西，熹宗把自己的身体都玩坏了。二十多岁的人，偏偏脸上没什么血色。

 

尚书霍维华制造了一种叫灵露饮的东西，说是特别的仙方，长久服用可以长生。什么叫灵露饮呢？相传，就是将粳糯米淘洗干净后，加入水放入甑中，用桑柴火蒸透。甑的底部放置一只长颈空口的大银瓶，等米融成汁液，滗出的清汁就会流入银瓶。将清汁取出来温服，味道就像酥酪上凝聚的油，因而得到美名“灵露饮”。熹宗好奇地喝了几口，觉得清甜可口，就让霍维华随时呈上。

 

谁知熹宗喝了几个月灵露饮后，竟然得了一种腹胀病，起初是觉得胸闷，后来竟然浑身肿胀，以至于奄奄一息，最后竟躺在床上不能动弹。煮米熬汁，应该不至于造成肚胀，可能是有别的隐疾，不过是将罪责推给了霍维华而已。

 

御医屡次诊治无效，只能眼睁睁地看着熹宗的病情一天比一天重，大限将至。熹宗没有子嗣，只有皇弟朱由检，曾被封为信王，住在京城。熹宗当下召他入宫，说自己已经不行了，让信王继承大统。

 

信王一再推辞，熹宗对他再三叮嘱，劝他不必谦让，信王方才含着泪临危受命。熹宗又说：“皇后性情幽闲，你身为皇叔，继位以后一定要好好对她。魏忠贤、王体乾等人都格外忠诚，可以担当大任。”

 

对待皇后熹宗还是有恩情的，但他还是不相信魏忠贤是奸臣。

 

信王一一答应了熹宗的请求，两天之后，熹宗驾崩，享年二十三岁，在位七年。

 

信王朱由检是光宗的第五个儿子，是刘贤妃所生。

 

刘贤妃去世后，信王由李选侍抚养成人。李选侍是东李，名分本来在西李之上，但没有西李得宠。

 

天启初年，东李曾被册封为庄妃，庄妃素来忌恨魏忠贤，甚至喊他为“女鬼”。魏忠贤得知后就和客氏在熹宗面前说庄妃的坏话，并将庄妃宫中的衣物、食品一律削减。庄妃抑郁成疾，渐渐患上了痨病。

 

五皇子每天清晨都起得很早，叩头和祈祷过后，他就会来谒见庄妃。一次，庄妃带病和五皇子游玩，来到东宫后面，看见有两口井。五皇子就从井里往外提水玩，第一次提出一条金鱼，再提一次，又有一条金鱼在里面。

 

庄妃笑着对五皇子说：“这是日后的吉兆呀！”

 

说到这里，庄妃又呜咽着说：“可惜我看不到了。”

 

五皇子后来又随口和庄妃说起自己做的梦：“我晚上睡着了梦见有一条金龙盘踞在大殿的金柱子上。”

 

庄妃说：“龙飞九五，也是吉兆，但是不可以对别人说哦。”五皇子于是谨记庄妃的话，从此不再对别人提起。

 

熹宗驾崩后，魏忠贤夜召信王，信王知道魏忠贤为人狡诈，只觉得如芒刺在背，但还是要随他入宫。第二天清晨，众大臣都入宫哭灵，魏忠贤更是哭得双目红肿。后来魏忠贤将崔呈秀找去密谈，说了什么无人知晓。

 

有人说是魏忠贤要谋逆，崔呈秀认为时机未到，魏忠贤方才作罢；有人又说张皇后保护信王，魏忠贤无从下手等等，这些都不必再猜。

 

信王朱由检择日即位，以第二年为崇祯元年，史上称他为崇祯帝，也就是怀宗。即位这一天，天空中突然传来很大的声响，众臣都十分惊疑。朝贺礼结束后，响声也跟着停止了。司天监认为那是天鼓敲响，意味着将有兵祸。

 

但是新主登基，众臣就没有上报此事。

 

魏忠贤上奏辞职，怀宗不许，只是命奉圣夫人客氏出宫居住。

 

客氏来到熹宗的棺椁前，取出用黄色绸缎包裹着的小盒子，盒子内藏着的是熹宗的胎发、痘痂、小时候换下来的牙齿、剃下来的头发等等，客氏将它们一一焚化，然后痛哭着离开了。

 

不久，魏忠贤门下的走狗杨维垣竟然首先上奏弹劾崔呈秀，说他不守父丧，显然违背了礼制。毕竟解铃还须系铃人啊！怀宗下旨削去崔呈秀的官职，勒令他回籍。

 

崔呈秀离去后，弹劾魏忠贤的奏折就陆续呈了上来。真是：

 

妖雾常霾只畏日，

 

冰山忽倒又回阳。

 

熹宗驾崩，怀宗即位，魏忠贤确实想要谋逆，不过因为种种原因不得不搁置，有人说王体乾、崔呈秀等人谏阻谋逆有功，但是自古以来，阉贼篡国就是违背天理，王体乾、崔呈秀等人并非是效忠明室，不过是知难而退而已，他们哪来的功？明朝的元气已经被魏忠贤一个人消耗殆尽，魏忠贤虽然并未篡国，但他是亡国元凶，是明朝永远的罪人。