却说弘治八年以后，孝宗治国理政逐渐懈怠，临朝听政日渐散漫，太监杨鹏、李广朋比为奸，一心忽悠孝宗，李广还用修炼成仙的妖言糊弄和怂恿孝宗，害得聪明睿智的孝宗居然开始迷信神佛，竟找来江湖术士研究符箓法术这些东西。

 

大学士徐溥，内阁大臣刘健、谢迁、李东阳等人都劝孝宗不要沉迷于此，还引用了唐宪宗、宋徽宗的故事告诫孝宗，孝宗虽然表面上嘉奖了他们，但心里还是宠信着李广，始终不见有什么改变，李广因此更加肆无忌惮。徐溥因为过度忧愤，眼睛出了毛病，三次上奏请求辞官，孝宗才让他回去。

 

当时鞑靼的小王子等人又来入侵边境，前兵部尚书王越已经被贬谪几年了，这次他暗中贿赂李广，请他向孝宗保荐自己，孝宗于是让王越继续担任三边总制，而王越此时已经七十多岁了。

 

王越率领大军来到贺兰山，攻破了小王子的军营，缴获战利品不计其数，王越被加封少保衔。李广因为举荐有功，也获得了重赏。

 

后来李广又劝孝宗在万岁山上建一个毓秀亭。亭子建成不久，幼公主忽然夭折，接着清宁宫起火。清宁宫是太皇太后的居所，司天监上奏说都是因为建毓秀亭犯了忌讳，所以才会起火。

 

太皇太后大怒：“今天李广，明天李广，天天都是李广！果然闹出祸事来了。李广不死，我看后患无穷！”这句话传到李广耳中，他不禁心惊胆战了起来，暗想：“这下坏了，得罪了太皇太后，还有什么活路？不如早点死了！”于是悄悄回到家中，喝了一杯毒酒，睡在床上死了。

 

孝宗听说李广暴毙，还感到很惋惜，后来想到李广有些道行，说不定是升仙了呢？他家中总有一些奇书吧？何不找来看一看。堂堂天子居然会想这些，由此可知李广对孝宗的盅惑有多深。

 

孝宗当下命人到李广家里搜索书籍，没多久太监就带着书回来复命。

 

孝宗大喜，立刻打开来看，原来里面并没有写修炼的方法，而是出入往来的账目。只见里面写着，某日某文官馈赠黄米若干石，某日某武官馈赠白米若干石……孝宗略微估计了一下，黄米白米加起来居然有几千万之多，不禁感到诧异起来，于是就质问左右：“李广一家有多少张嘴吃饭？竟然能吃这么多黄米、白米？我听说李广家的地方不大，这么多黄米、白米怎么储存？”

 

左右太监强忍住笑，告诉孝宗说：“万岁爷有所不知，黄米、白米是李广的暗语，黄米就是黄金，白米就是白银。”

 

孝宗一听，不觉大怒道：“原来如此！李广竟敢瞒着朕私底下收受贿赂，文武百官更无耻！真是可恶至极！”当即就给刑部下令，让法司对照李广账簿上的名字一个个审问。

 

李广当时声势显赫，没贿赂过他的大臣还真是一个都没有。现在听到这消息，大臣们自然都急了，于是就想了一个办法：一起去找寿宁侯张鹤龄。大臣们黑压压地跪了一地，求张鹤龄帮忙求情。张鹤龄起初不答应，无奈众人都跪着不起来，最后也只好答应了。送走各位官员后，张鹤龄赶忙来到大内，托张皇后从旁劝解。

 

张皇后委婉地劝了孝宗很久，这件事才这么算了。

 

从这以后，孝宗终于开始觉悟了，又重新远离佞臣，亲近贤良。

 

三边总制王越被言官再三弹劾，最后忧虑而死。孝宗让前两广总督秦纮代替了王越的职务。秦纮上任后，勤练兵，重申军令，军中士气大振。孝宗接着任用了马文升为吏部尚书，刘大夏为兵部尚书。

 

马文升在这些人中是最老成持重的，所说的话都关乎民生大计。刘大夏曾做过户部侍郎，因为治河有方，功绩显赫。当时他还是两广总督，被提拔为兵部尚书后，朝廷一再催促他才来上任。孝宗问他为何迟迟不上任？

 

刘大夏叩头说：“臣年老体弱，看见天下百姓穷苦困顿，国库空虚，怕自己难以担此大任，所以一再推辞，想让陛下另选人才。”

 

孝宗说：“祖宗开国以来，赋税征收都有明确规定啊，天下怎么会这么穷呢？”

 

刘大夏说：“陛下以为制度有用，其实并不是这样，臣在两广任职的时候，每年都看见广西征收铎木，广东征收香药，数以万计。其他地方可想而知。”

 

孝宗又问：“那士兵们的生活怎么样呢？”

 

刘大夏说：“和百姓一样穷。”

 

孝宗说：“平时有日粮，外出有月粮，怎么会穷？”

 

刘大夏说：“将帅们要克扣一半，哪能不穷！”

 

孝宗叹息着说：“朕在位十五六年，都不知道军民这么穷困，朕是怎么做的天子啊！”随即下诏禁止供献，并追究将帅克扣军饷的情况。

 

后来普安苗族妇女米鲁作乱，被南京户部尚书王轼格杀。琼州黎人符南蛇聚众谋逆，孝宗采用户部主事冯颙的计策，悬赏符南蛇的人头，半年后成功平定了叛乱。

 

孝宗专心于政务，经常和李东阳、刘健、谢迁三人讨论某事的利害，三人也竭尽所能，知无不言言无不尽。碰到大事需要商量的时候，孝宗就屏去左右，和三人促膝长谈，旁人虽然不知道说了些什么，但经常听见孝宗称赞三人。

 

当时有首歌谣是这么唱的：“李公谋，刘公断，谢公尤侃侃。”左都御史戴珊也很有才学，小王子、火筛等人入侵大同时，太监苗逵因为贪功，请求带兵出师。

 

孝宗本想准奏，刘健等人却坚决不肯，孝宗无法决定，就找来刘大夏和戴珊问他们怎么办，刘大夏也不支持孝宗出师。

 

孝宗问他说：“太宗时期就经常出塞征战，为什么现在不行？”

 

刘大夏说：“陛下英明神武，不亚于太宗，但是现在将士们的水准远不如以前。当时淇国公邱福随便带十万雄师就扫清了沙漠，但现在来看，守才是上策，战是下策。”戴珊也赞成刘大夏。

 

孝宗听了爽快地说：“若不是你们两人的话，朕几乎误了大事。”

 

后来戴珊因为年老多病想辞官回乡，孝宗不许，刘大夏替戴珊求情，孝宗说：“你代他来申请，想必是受他的委托。这就像主人挽留客人一样，主人情真意切的话，客人都会勉为其难地留下来呀！戴卿难道丝毫不念朕的情意吗？”刘大夏随即将孝宗的话转告给了戴珊。戴珊听后感动得哭着说：“陛下如此待我，戴珊就死在这官位上了。”

 

弘治十八年，户部主事李梦阳上书针砭时弊，还提到了外戚寿宁侯张鹤龄，可以说是直言不讳。张鹤龄得知后立即上奏为自己辩解，并摘取了李梦阳奏折中的几句话反过来诬陷李梦阳，说他罪该处斩。孝宗没有答复。后来因为皇后的母亲金夫人来宫里哭诉，孝宗不得已，只好将李梦阳关进监狱。可金夫人还不罢休，又闹着要加刑，孝宗终于动怒，桌子一推就进内室去了。

 

接着孝宗将李梦阳官复原职，只罚了他三个月的俸禄。第二天，孝宗邀请金夫人游南宫，并让张皇后和她两个弟弟也随行，其中一个就是张鹤龄。宫宴吃到一半时，金夫人和张皇后都进内室更衣去了，孝宗便单独召见了张鹤龄。两人密谈了一会儿，左右也不知道说了什么，只是远远看见张鹤龄脱下官帽叩头，大概是被孝宗批评了所以在谢罪。

 

自那以后，张鹤龄兄弟俩的行为就收敛了很多。

 

孝宗又召来刘大夏议事，议完后，问刘大夏说：“最近外面的风声如何？”

 

刘大夏说：“陛下释放李梦阳一事，他们都在夸陛下英明！”

 

孝宗说：“朕怎么能滥杀忠臣，反过来满足了小人的愿望呢！”

 

刘大夏说：“陛下此举，真有些像尧帝和舜帝。”

 

孝宗和张皇后也始终恩爱如初，没有别的宠妃。张皇后生了两个儿子，大的叫朱厚照，小的叫朱厚炜，朱厚照在弘治五年被立为太子，朱厚炜被封为蔚王，可惜三岁的时候夭折了。

 

孝宗日理万机，宵衣旰食。释放李梦阳后，过了两个月，孝宗忽然大病一场。

 

他召内阁大臣刘健、李东阳、谢迁到乾清宫，当面对他们说：“朕继承大统，在位十八年，现在三十六岁。没想到现在一病不起，很快就要和你们永别了。”

 

刘健等人跪在榻下叩头说：“陛下万寿无疆，怎么说这种话？”

 

孝宗叹息着说：“朕知道生死有命，不能强求。各位爱卿每天在朕的身边辅佐，日夜操劳，朕很感谢你们。今天朕还有一事要托付给诸位爱卿。”

 

说到这里，孝宗停下来稍微休息了一下，之后握着刘健的手又继续说：“先帝为朕选了张氏为皇后，生下儿子朱厚照立为皇储，如今他也十五岁了，但还没有选妻。这件事关乎社稷，要让礼部速速举行。”刘健等人点头。

 

孝宗又偏头看向内阁大臣说：“受遗旨。”

 

太监陈宽扶着桌案，李璋捧着笔砚，戴义则上前起草遗诏。

 

写完后，戴义呈给孝宗过目，孝宗看完后将遗诏交给大臣，对刘健等人说：“太子天资聪颖，但年纪还小，喜欢玩乐，烦请诸位爱卿匡扶他走正道，朕就是死也瞑目了。”

 

刘健等人又叩头说：“臣等定当尽力。”孝宗这才让他们退下。

 

没过多久，孝宗就驾崩了。之后太子朱厚照即位，历史上称为武宗，第二年就是正德元年。

 

太皇太后周氏于弘治十七年驾崩，此时太后王氏还活着，武宗于是尊太后王氏为太皇太后，皇后张氏为太后，加封大学士刘健、李东阳、谢迁等人为左柱国，让神机营中的军二司内官太监刘瑾掌管五千营。

 

说到刘瑾，不得不说他是万恶之源。

 

刘瑾本来姓谈，小时候他就阉割了自己，投入刘太监门下改姓了刘，后来刘瑾得到机会侍奉太子，也就是后来的武宗，并很快得到了太子的宠信。后来刘瑾又结交了七个好友，这七个人分别是马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥，加上刘瑾一共八个，自称八党。也有人叫他们八虎。这八个人中，数刘瑾最狡诈，而且学识也比其他人都要高一点，其余七人于是就推选他做了老大。

 

武宗在服丧期间，并没有多么难过和悲伤，每天只知道和这八个人暗地里找乐子，其他的事情一概不理。

 

大学士刘健等人屡次上奏，武宗始终都没有回音。刘健于是上奏辞官，武宗这才下旨挽留。兵部尚书刘大夏，吏部尚书马文升见八虎完全蒙蔽了武宗，蒙蔽了朝政，都上奏请求辞官，武宗竟然准奏了。

 

两人一起出京那天，天下起了大风雨，摧毁了郊外祭坛上的兽瓦。刘健、李东阳、谢迁又联名上奏，历数朝政上的过失，言辞悲痛。哪知武宗的回复就两个字：知道。

 

过了些日子，武宗册立皇后夏氏。大婚期间，无人上奏。刘瑾与马永成等人乘机将歌舞、摔跤等引进宫来，带着皇帝玩耍。给事中陶谐和御史赵佑看不过去，上奏弹劾。谁知奏章却被交给内阁审议，武宗并没有审批。

 

户部尚书韩文和同僚谈到时弊的时候，泪流满面。郎中李梦阳说：“您身为国家大臣，不去救世济民，哭有什么用！”

 

韩文回答说：“有什么好办法吗？”

 

李梦阳说：“最近弹劾内侍太监的奏章都交给内阁在审议，阁中有很多元老，势必会坚持原奏。您应该带领大臣们去争取，这可是拔去刘瑾等人的好机会呀！”

 

韩文听了毅然说道：“你说得对。我年纪一大把了，大不了以死报国。”接着韩文就命李梦阳起草奏章，自己亲自删改。

 

第二天早朝，韩文先在朝房内将奏折展示给各位大臣看，然后请他们一同署名。其奏说：

 

伏睹近日朝政益非，号令失当，中外皆言太监马永成、谷大用、张永、罗祥、魏彬、邱聚、刘瑾、高凤等，造作巧伪，击球走马，放鹰逐犬，俳优杂剧，错陈于前，至导万乘与外人交易，狎昵媟亵，无复礼体，日游不足，夜以继之，劳耗精神，亏损志德，此辈细人，惟知盅惑君上，以便己私，而不思皇天眷命，祖宗大业，皆在陛下一身，万一游宴损神，起居失节，虽虀粉若辈，何补于事？窃观前古阉宦误国，为祸尤烈。汉十常侍，唐甘露之变，其明验也。今永成等罪恶既著，若纵而不治，将来益无忌惮，必患在社稷。

 

伏望陛下奋乾纲，割私爱，上告两宫，下谕百僚，明正典刑，潜消祸乱之阶，永保灵长之祚，则国家幸甚！臣民幸甚！

 

众人看完后，都称赞说写得好，当时就有一大半人在上面签字。

 

武宗上朝后，韩文当面将奏折呈上。武宗打开大致看了一下，不由得愁了起来。退朝后，武宗居然开始呜呜地哭了起来，过了中午也没吃饭。内侍们也跟着流泪。武宗踌躇了良久，方才召司礼监王岳、李荣等人来内阁商议。几人一天之内往返了三次，最后是转述武宗的旨意。原来武宗决定将刘瑾等八人迁去南京。刘健等人希望斩草除根，不同意武宗的做法，说没脸见先帝。第二天，众臣来到左顺门等候觐见武宗，刘健提议说：“一定要将八人斩草除根。”

 

尚书许进说：“如果我们太激烈的话恐怕会生出变故。”刘健却背过身去不回答许进的话。

 

这时，太监李荣手里拿着大臣们的奏折，传旨说：“皇上有旨。诸位大人爱君忧国，说得很对，但奴才们侍奉皇上有些年头了，皇上不忍心马上将他们诛杀，还请诸位大人稍微宽恕下他们。”众人都相顾无言，只有韩文出来大声数落八人的罪状。

 

侍郎王鏊也接话说：“八人不除，祸患还是存在。”

 

李荣回答说：“皇上的意思也是要惩治这八人。”

 

王鏊就和大臣们一起说：“皇上既然答应了要惩治，我们没有意见。但是要尽快处理这件事，明日如果皇上还没做决定，我们会再次力争。”说完，众臣这才回去。

 

然而，武宗还在犹豫，司礼监王岳得知后便与太监范亨、徐智等人商议，决定第二天一早捉拿奸贼。吏部尚书焦芳和刘瑾一向交好，听到这个消息后，连忙赶去告诉刘瑾。

 

此时，刘瑾正与七个好友密商此事，大家一听到这个消息，全都吓得面如土色，当时就都趴在桌上哭了起来。只有刘瑾神态自若，冷笑着说：“你我的脑袋还在脖子上呢，还有嘴能说话，慌什么！”七人听了，齐声问刘瑾有什么办法，刘瑾整整衣裳起身说：“随我来！”七人于是随着刘瑾来到大内。

 

当时天已经黑了，武宗正点着蜡烛独坐，心里也是忐忑不安。

 

刘瑾率领七人在地上跪下，不停地叩头。

 

武宗正要开口问话，刘瑾就哭着说：“今天要不是万岁爷，奴才们就要被喂狗了。”

 

一句话就说得武宗软下了心肠：“朕还没降旨呢，谁要把你们拿去喂狗？”

 

刘瑾呜咽着说：“大臣们弹劾奴才，都是王岳一人主使的！王岳和奴才们都是侍奉万岁爷的，为什么要加害我们呢？”

 

武宗说：“就是说啊！”

 

刘瑾又说：“因为王岳勾结内阁大臣，想牵制皇上的行为，担心奴才们从中作梗，所以先发制人。试想，摔跤和歌舞怎么可能影响朝政？王岳就是想趁机排除异己。内阁大臣也经常仗势欺人，如果司礼监真的为朝廷做事的话，怎么可能置之不理呢？”

 

这轻轻几句话，已经将内外的大臣一网打尽。

 

武宗说：“王岳如此刁钻，理应加罪。但是内阁里大多都是先帝的旧臣，朕一时不便处置。”

 

刘瑾听了又率七人叩头说：“奴才们死不足惜，只是担心大臣们处处牵制万岁爷，到时候万岁爷没有自由，天下就要大乱了！”

 

武宗生性好动，听了这话不禁勃然大怒：“朕身为一国之君，岂能受内阁大臣牵制？”

 

刘瑾又加了一把火说：“那就请万岁爷速速处理这件事，免得被牵制！”

 

武宗于是立即命刘瑾掌管司礼监，兼提督团营，邱聚管理东厂，谷大用管理西厂，张永等人也都安排了职务，并让锦衣卫速速捉拿王岳下狱。刘瑾等人皆大欢喜，连忙叩头谢恩，退出大内，当晚便抓了王岳、范亨、徐智等人，一律先严刑拷打。

 

天亮后，大臣们入朝候旨，没想到圣旨的内容却与料想的大相径庭，简直是一个天一个地。见事情没戏，刘健、谢迁、李东阳纷纷上奏辞官。

 

刘瑾假传圣旨准了刘建、谢迁辞官，唯独留下了李东阳。原来当初在内阁会议上，其他两人都主张诛杀八虎，只有李东阳保持缄默，所以刘健、谢迁被罢黜，李东阳被留下。

 

接着尚书焦芳被升为文渊阁大学士，侍郎王鏊兼翰林学士入内阁参与机务。太监王岳等人被发配到南京。王岳与范亨在途中被刺客杀死，幸亏徐智逃得快，才得以保住性命。

 

后来，刘健、谢迁出城的时候，李东阳在郊外为他们饯行。喝完几杯酒，李东阳叹息着说：“留我一个人在此也没什么用啊！可惜不能与你们同行。”说完流下了眼泪。刘健正色说：“何必要哭呢！当初你要是多说一句话，就会和我们同行了。”李东阳不禁感到有些惭愧，待两人走后，他就怅怅地回去了。真是：

 

名利从来不两全，

 

忠臣自好尽归田。

 

怪他伴食委蛇久，

 

甘与权阉作并肩。

 

李广畏罪自杀，孝宗这才得知他的贪婪和狡诈，重新开始励精图治。这就像太阳偶尔被乌云遮住了光芒一样，一旦重现，依然让人感到敬畏。可惜孝宗去世得早，享年只有三十六岁。刘健等人极力想为武宗除去奸臣，他们的确是忠臣，但刘瑾等人作恶还不深，如果只是将他们迁去南京，不让他们见到武宗，那样他们也不至于能祸国，但是一旦将他们置诸死地，他们怎么会不反抗呢？尚书许进的话颇耐人寻味，可惜刘健等人没有细细思考。疾恶如仇没错，但是不能逼得太过，如果能像汉代的郭林宗和唐代的郭汾阳那样，什么人容不下呢？什么事做不成呢？针锋相对只会导致两败俱伤，小人得志，君子自然要失势。明朝忠肝义胆的人很多，但终究不能改变明朝气数，是谁的错？