却说日本退兵后，朝鲜随即被平定，既已被平定，明朝廷自然少不了要论功行赏。于是就发放了十万两银子犒赏士兵。首功给了陈璘，次功给了刘綎，最后是麻贵。陈璘、刘綎一同被提拔为都督同知，麻贵被升任右都督，邢玠被晋封太子太保。万世德毫无战功，居然也被升任右副都御史。董一元、杨镐被官复原职。而有奖就有惩，其中沈维敬被扔到市集，石星冤死狱中，被俘虏的平秀政、平正成等人被凌迟处死。至此，日本入侵朝鲜一事才总算了结了。

 

万历年间，泰宁卫的酋长炒花屡次侵略辽东，和大明交锋多次，互有损失。

 

炒花是巴速亥的堂弟，巴速亥被李成梁杀死后，儿子巴土儿和炒花想起了以前的矛盾，就屡次来找大明的麻烦，先后被李成梁击退。李成梁去职后，总兵董一元接替了他的职务，巴土儿、炒花等人又聚集土默特部大举入侵。

 

董一元在镇武堡设下伏兵，用老弱病残兵诱敌深入，大破敌军。巴土儿中了暗箭，负伤逃走，没多久就死了。炒花不甘心战败，就唆使青海酋长火落赤、永邵卜等人相继骚扰边境。幸好甘肃参将达云偷偷绕到敌人后背，杀了青海兵一个措手不及，十个敌兵里死了八九个，被称为当时的第一战功。达云升任总兵官，镇守西陲，从此外寇再也不敢来入犯了。

 

李如松班师回朝后，言官交相弹劾他，说他和亲辱国，神宗一概没有回复。恰好那时辽东总兵董一元调赴朝鲜，神宗就特派李如松继任，李如松感激神宗，率轻骑出塞，正好碰上土默特部前来骚扰。李如松迎头痛击，很快斩杀了大部分敌人，接着李如松乘胜紧逼，大有直捣黄龙的气势。

 

可是敌人的援兵也来得很快，李如松又被四面八方赶来的敌兵困住了，孤掌难鸣，很快弹尽粮绝，活活战死沙场。

 

朝廷命李如梅接任，李如梅又太过小心，生怕重蹈哥哥的覆辙，迟迟不敢进兵，结果被人以拥兵畏敌的罪名上奏弹劾，不久就被罢官了。

 

后来朝廷又任命李成梁镇守辽东，李成梁威名赫赫，但是已经七十六岁了，他上任后下令与番人休战互市，番人也乐得不打仗，因此在李成梁镇守辽东的八年里，还算是比较和平的局面。

 

日本侵略朝鲜的时候，播州宣慰使杨应龙毛遂自荐，说自己愿意率领五千人征讨日本，朝廷准奏了，杨应龙于是率领众人启程。后来因为日本和中国议和，杨应龙只好又怏怏不乐地回来了。

 

这个杨应龙并非真心想报效朝廷，他的祖宗名叫杨端，曾在唐朝乾符年间占有了播州，对中国俯首称臣。明朝洪武初年，杨端的子孙派人向太祖进贡，明太祖于是封他做了宣慰使，一直传到杨应龙这一代。因为征讨蛮夷有功，杨应龙恃宠而骄，贵州巡抚叶梦熊和巡按陈效上奏弹劾杨应龙，朝廷因为边境最近发生了许多事，没空来查问。杨应龙因此更加肆无忌惮了起来，不仅杀人无数，他所居住的府第还装饰有龙凤的图案，并擅自使用了几个太监。

 

杨应龙有个小老婆叫田雌凤，长得十分妖媚，很得杨应龙宠爱。田雌凤和正妻张氏不和，就哄着杨应龙将张氏给砍死了，并杀了她全家，真是残忍至极。张氏的叔叔张时照上奏揭发杨应龙的罪状，叶梦熊也请朝廷发兵征讨，杨应龙急忙赶到重庆自首，表示愿意出两万金赎罪。法司不答应，杨应龙这才提出征讨日本来抵罪。

 

后来日本议和，朝廷特派都御史王继光巡抚四川，为的就是抓捕杨应龙。杨应龙好不容易逃过一劫，怎么可能再次上钩？官兵一再追捕，杨应龙不停地反抗，杀死了许多官兵。王继光看不下去了，决定前去征讨，随即火速赶到重庆，与总兵刘承嗣、参将郭成等人分三道进兵，越过娄山关来到白石口。杨应龙假装投降，暗中却招募苗兵偷袭军营，都司王之翰因此全军覆没。各路官兵只好匆匆撤还。王继光遭到这么一次挫败，官位自然不保，朝廷当下褫夺了他的官职，改任谭继恩为四川巡抚，并调兵部侍郎邢玠总督贵州。

 

邢玠命重庆太守王士琦去招降杨应龙，让他主动请罪。杨应龙于是身穿囚服在郊外迎接，将罪责推给部下黄元、阿羔、阿苗等十二个人，将他们绑起来献给了王士琦，并愿意出四万金赎罪，先交出儿子杨可栋做人质，等钱到了再赎回去。王士琦一口答应，带着杨可栋回到了重庆，并将黄元等人在市集斩首。杨可栋被软禁在重庆，可没几天就生起了病来，在床上半死不活地躺了几天后居然一命呜呼。

 

杨应龙知道后痛心疾首，领了儿子的棺木回去后索性开始耍起赖来。王士琦催他交赎金，杨应龙却说：“我儿子还能复活吗？要是我儿子复活的话，我一定给你赎金。”王士琦无可奈何，只好作罢。后来杨应龙又聚集苗人据险自守，烧毁草塘、余庆两司，并围攻黄平、重安，沿途杀害百姓和官吏，奸淫掳掠无恶不作。

 

这时贵州巡抚一职正好空缺，朝廷改任了江东之，江东之一上任，立即令都司杨国柱、指挥李廷栋率三千人围剿杨应龙。到了飞练堡，杨应龙之子杨朝栋和弟弟杨兆龙等人带兵迎战，战了没多久就开始纷纷倒退。杨国柱等人追到天邦囤，却被杨朝栋、杨兆龙等人从两翼包抄，左右夹击，三千人很快被杀得精光，杨国柱、李廷栋也统统战死。

 

江东之因此被夺职，由郭子章接任。朝廷又特派前四川巡按李化龙为兵部侍郎，总督川、湖、贵州三省的军务。李化龙约刘綎、麻贵、陈璘、董一元一同前来助攻。

 

杨应龙听说大军要来了，先带了八万人入犯綦江。綦江城的守兵不满三千人，怎么敌得过杨应龙？杨应龙带人将綦江城包围了好几圈，四周都安上云梯，参将房嘉宠杀死妻儿后和游击张良贤舍命防守，最终还是因为寡不敌众，在巷战中身亡。

 

杨应龙抢劫了綦江城的府库犒赏军师，还残忍地屠城示威，将尸体扔进江里，江水都被血给染红了。接着杨应龙退居三溪，又勾结生苗和黑脚苗等人作为自己的靠山。

 

李化龙赶到重庆，打探到杨应龙已经攻破了龙泉司，于是将兵马分成八路，登坛誓师，八路大军陆续出发。官兵这边，四川的兵马分为四路，总兵刘綎从綦江攻入；马孔英从南川攻入；吴广从合江攻入；副将曹希彬受吴广节制，从永宁攻入。贵州的兵马分为三路，总兵董元镇从乌江出发；参将朱鹤龄受董元镇节制，率宣慰使安疆臣从沙溪出发；总兵李应祥从兴隆出发。剩下一路楚师分成两翼，由总兵陈璘带领，陈良玭为副总兵。陈璘从偏桥进攻，陈良玭从龙泉进攻。

 

每路兵马大约三万人，十分之三的人是官兵，十分之七的人是土司。李化龙带领中军分头策应，并写信给贵州巡抚郭子章，让他屯驻在贵阳，湖广巡抚支可大镇守沅州，防止叛军四处流窜。

 

部署好以后，刘綎从綦江出发进攻三峒。三峒地势尤为险峻，被称为是奇险之地，叛党头目穆炤等人就据守在那里。刘綎手执大刀过关斩将，依次将穆炤等人剿灭。杨应龙久仰刘綎的威名，嘱咐杨朝栋带着苗兵从小路袭击，正巧与刘綎相遇。

 

刘綎一跃而出，首先出来对战，一柄亮晃晃的大刀在他手中飞舞，苗兵不是被砍死就是被砍伤，众人抵挡不住，纷纷大惊失色地说：“刘大刀到了！刘大刀到了！”杨朝栋不知道厉害，依然持着戈来战。刘綎只大喝了一声，杨朝栋居然吓得手软脚软，说时迟那时快，杨朝栋的戈和刘綎的大刀碰撞到了一起，火光四射，杨朝栋手中的戈头已经被斫缺，慌忙丢掉兵器逃命去了。刘綎又杀了一阵，苗兵多半毙命，刘綎乘胜拿下了桑木关、乌江关、河渡关、娄山关，在白石驻扎下来。

 

杨应龙急得不得了，决定率领苗兵和刘綎决一死战，让部下杨珠绕到后山偷袭刘綎。刘綎首先击退了杨应龙，又派游击周敦吉和守备周以德杀退了杨珠，接着一直追到养马城。

 

这时候马孔英从南州杀到了，曹希彬也从永宁杀到了，几路大军一起围攻海云囤，直逼海龙囤。

 

海龙囤是杨应龙的老巢，地势高峻，防守严密，除非是飞鸟和猿猴才能进去。三道雄师一时都没想到办法攻进去，只好在屯外安营扎寨。不久陈璘攻破了青蛇囤；安疆臣夺取了落濛关，吴广从崖门关直捣黄龙，截住了杨应龙的退路，杨应龙想尽各种办法还是连战连败，终于无计可施了，和儿子杨朝栋抱头大哭，一面派人死守，一面派人诈降。

 

总督李化龙根本不理会杨应龙的诈降书，下令不日攻城。没多久，八路官兵云集在城下，开始轮番进攻。杨应龙所恃是杨珠，杨珠恃勇出战的时候，却不幸被大炮击毙，杨应龙顿时就气短了。

 

接下来是几天的大雨，将士们在泥潭里来往走动，过得十分辛苦。好在没过几天，天气就放晴了，刘綎一跃而上攻克了土城，杨应龙急忙悬赏招募死士应战，却没有一个人前来效命。

 

杨应龙提着刀出来巡视，发现四周火光齐天，官兵正从四面八方登城进来，杨应龙只好对家人说：“我不能再照顾你们了。”随即带着两个爱妾自缢身亡。官兵找到了杨应龙的尸体，生擒了杨朝栋、杨兆龙等一百多人，其中就有杨应龙的小妾田雌凤。

 

总督李化龙给朝廷发去捷报，朝廷下旨将杨应龙凌迟，将杨朝栋、杨兆龙斩首，将播地分为遵义、平越两府，遵义属四川管辖，平越属贵州管辖。将士们终于凯旋。

 

外事稍稍平定，朝中又开始争论国本的问题。

 

万历二十一年的时候，王锡爵入宫上奏，请求神宗设立东宫，践行之前的诺言。神宗回答他说：“朕虽然有今年春天册立东宫的意思，但朕昨天读到祖训，应该立嫡不立庶。皇后的年龄还不算大，要是生了儿子该怎么处置呢？朕打算先将长子和两个皇子一起封为王，等几年后皇后真的没有生出儿子，再册立也不迟呀！”因为王恭妃生下长子朱常洛，郑贵妃生下皇子朱常洵，周端妃后来也生下皇子朱常浩，所以神宗才想出了三王并封这一招。

 

王锡爵又给神宗提出了一条权宜之计，那就是让皇后抚养长子，援引汉明帝时期的马皇后、唐玄宗时期的王皇后、宋真宗时期的刘皇后抚养宫人之子的例子，作为立储的准备。这个提议虽然不好，但王锡爵也是煞费苦心。神宗不答应，仍然坚持三王并封，并下旨让有司商议具体事宜。

 

圣旨下来后，朝廷引起了轩然大波。礼部尚书罗万化，给事中史孟麟等人纷纷指责王锡爵没有尽力挽回。

 

王锡爵说：“三王并封是皇上决定的，各位为什么怪我？”

 

工部郎中岳元声当时也在座，立即起身对王锡爵说：“阁下未曾请求并封，但为什么要援引亲王入继的典故？要知道，中宫如果生下儿子，那长子自然要避位，何来的假如？你不尽力促成现在的事，反而提出更麻烦的事，这难道不是你的错？”一番话说得王锡爵哑口无言，不得已只好邀赵志皋、张位等人联名上奏，请神宗收回成命。神宗仍然不肯。

 

后来王锡爵以罢官恳求神宗收回成命，神宗这才取消了并封。王锡爵又申请教长子读书，神宗于是命长子朱常洛出阁讲学，辅政大臣轮流值班。一切都仿照东宫的旧例。

 

第二年，王锡爵再次请求回乡，神宗只好特命礼部尚书陈于陞、南京礼部尚书沈一贯入内阁商讨机务。陈于陞入内阁之后，与赵志皋、张位等人是同辈，相处十分默契，但神宗深居简出，拒绝纳谏，陈于陞就是值班一整天都没机会见到神宗一面，更别说密谈国政了。

 

当时京城发生地震，淮河水也决堤泛滥，湖广、福建发生大饥荒，甚至乾清宫与坤宁宫也突然发生了大火，仁圣皇太后陈氏受惊驾崩。天灾人祸纷至沓来，神宗却全然不自知，还派太监四处去开矿，要是没有挖到矿就勒索百姓补偿开矿的费用。有钱人家就诬陷他盗矿；良田美宅就说房屋下面有矿脉，派兵强行围捕，还霸占良家妇女。后来神宗又增设各省的税使，让他们到处征收苛捐杂税，连民间的米、盐、鸡、猪都要征税，毫无法纪可言。

 

全国的百姓都被折磨得痛苦极了，陈于陞殚精竭虑想要改变这种状况，屡次请求面见神宗，却始终不见有答复，但是神宗又不许陈于陞罢官。后来陈于陞终于积劳成疾，郁郁而死，赵志皋也因病去世。神宗起用前礼部尚书沈鲤，朱赓入内阁办事，以沈一贯为内阁首辅。

 

宫中立储一事始终没有得到解决，郑贵妃依旧专宠，王皇后又身体不好，宫中的人都在猜测，要是王皇后有什么不测，郑贵妃必然会成为新皇后，到时她的儿子朱常洵自然就会被立为太子。

 

黄辉是长子朱常洛的讲官，他从内侍那里得知消息后，偷偷对给事中王德完说：“这是国家大政，早一天晚一天情况都可能会不一样。如果国体有变，将来写进史册，后人一定会说朝廷无人，先生担负着众任，岂能不说？”

 

王德完点了点头，随即上了一份奏折，由神宗亲自御览。神宗看后不禁大怒，当即下旨逮捕王德完下狱，用刑拷打。尚书李戴、御史周盘等人替王德完求情，竟都遭到斥责。幸好之前因病告假的辅臣沈一贯，在得知此事后也连忙上奏请世宗网开一面。神宗方才只命人将王德完杖责一百下后削籍回乡。随后神宗又下旨说：“朕来年自然会册立长子的，大臣们就不要再来烦朕了。”

 

到了万历二十八年，皇长子朱常洛已经快二十岁了。这期间，朝廷大臣不知向神宗请求了多少次册立皇长子为太子，郑国泰甚至还请求先为朱常洛完婚，然后再册立。然而，神宗对此一概不理。

 

又过了一年，内阁大臣沈一贯上奏说立储和完婚二事势在必行。神宗依然还是有些迟疑，这时，郑贵妃又拿着盒子来找神宗。神宗取过玉盒放在手里摩挲了好一会儿，方才揭去封印。打开玉盒一看，神宗竟然发现自己亲笔写的誓书已经被蛀虫蛀得一塌糊涂，最奇怪的是，蛀虫把“常洵”这两个字咬得一笔不剩。

 

神宗不禁呆住了，自言自语地说：“天命有归，朕不能再违背天意了。”这话一出口，郑贵妃就知道神宗要反悔了，顿时就气得在地上打起滚来，跟泼妇一样，神宗还来不及安慰，郑贵妃接着又破口大骂起来，神宗听不下去，大踏步走出西宫，召来沈一贯入内起草诏书，宣布立朱常洛为皇太子。

 

沈一贯很快就将诏书起草完毕，神宗随即便将诏书颁发礼部，下旨即日册立。谁知第二天，神宗又下旨说要改期，后经沈一贯力劝，终于还是在万历二十九年十月十五日举行了立储大典。真是：

 

谏草频陈为立储，

 

深宫奈已有盟书。

 

堪嗟当日诸良佐，

 

不及重缄一蠹鱼。

 

内政和外事互不相干，杨应龙叛变，都是因为宠妾田雌凤，神宗迟迟不立储，也是因为有个郑贵妃，由此可见女人是一切祸水的来源。杨应龙因为一个小妾引来杀身之祸，一个土官尚且如此，更何况是拥有天下的君主？神宗一直对立储一事置若罔闻，最后看到被蛀虫蛀空的誓书才决定立长子为皇太子。这是天意不能明示，只好派蛀虫来点醒。不然，玉盒封得那么严密，蛀虫从何而来呢？不过，或许是史家故意这么写的也未可知。