却说卢象升奉诏去支援京城，当他抵达时，京城已经解严。时值宣府、大同总兵梁廷栋病逝，于是怀宗又命卢象升西行，总督宣府、大同、山西的军务。卢象升领命而去。

 

且说自崇祯三年到崇祯九年，在这六年的时间里，内阁大臣时不时地发生变动。

 

如吴宗达、钱象坤、郑以伟、徐光启、钱士升、王应熊、何吾驺、文震孟、林釬等，差不多有一二十人吧，这些人里除了郑以伟、徐光启、林釬三人是在职病逝的之外，其他人都是匆匆入内阁不久，又匆匆被罢免。

 

按道理内阁大臣是不能随意变动的，现在轮番更替到底是怎么回事呢？

 

原来，这一切都是才能平庸、气量狭小的温体仁搞出来的鬼。

 

温体仁于崇祯三年入内阁，从此就像铜浇铁铸一般再没挪过位置，他表面看起来廉谨，遇到国家大事都请怀宗亲自裁决。辅政八年，温体仁没有提出过任何经国济世的方略，没有建立过任何利国利民的功业，是一个十足的庸才，但他在结党营私、玩弄权术上是一个高手。

 

怀宗为人专断，喜欢温体仁的恭谨和谦顺，于是就让他做了内阁首辅。

 

实际上温体仁一心排除异己、倾轧同僚。那些和他共事的内阁大臣，无论对方是愚笨还是贤能，只要稍稍忤逆了他，他将会想方设法地将对方赶出内阁。

 

钱象坤是温体仁的门生，比温体仁早入内阁。后来温体仁辅政，钱象坤就以弟子的身份自处，凡事谦让，唯独不肯无端附和温体仁。温体仁就以此认为钱象坤是异己，将他赶出了内阁。

 

就连暗中帮助过温体仁的周延儒后来也中了他的诡计，只好辞官告退。

 

一次，温体仁见怀宗再次起用太监，就举荐了王之臣等人。怀宗问周延儒的意见，周延儒直白地说：“要是任用了王之臣，崔呈秀也可以说他是无辜的。”这两句话说得怀宗为之动容，立即将温体仁的奏折批驳。

 

温体仁因此和周延儒生了嫌隙，暗中唆使言官弹劾周延儒。

 

周延儒本还盼着温体仁替自己周旋一下，谁知温体仁却落井下石，周延儒发现这一点以后只好无奈地辞官而去。

 

给事中王绍杰、员外郎华允诚、主事贺三盛等人接连弹劾温体仁，均遭到怀宗的斥责。工部侍郎刘宗周上奏指出时弊，虽然没有明着指斥温体仁，但温体仁还是恨他多嘴，准备捏造刘宗周的罪状。

 

正巧刘宗周的奏折里有一句话牵扯到了温体仁，温体仁知道后大怒，竟然入奏怀宗，情愿辞官。

 

怀宗正信任温体仁，自然迁怒于刘宗周，当即传旨将刘宗周削籍。刘宗周是山阴人，罢官以后就回乡隐居讲学去了，被后人称为“蕺山先生”。

 

温体仁一味醉心于排斥异己、打击政敌，自觉自己树敌太多，恐怕会招致别人报复。为了不给别人留下把柄，凡是他呈给怀宗的奏折，以及内阁拟定的有关文件一概未存入档案，企图毁灭罪证。

 

但天下事若要人不知，除非己莫为。

 

钱谦益被他排挤掉以后，一直闲居乡里，与当时一些文人儒士往来，日子过得倒也逍遥自在。一天，有个叫张汉儒的地棍忽然找上门来，请求钱谦益帮忙办一件私事。钱谦益知道这个人品行不端，所以就一口回绝了。张汉儒对这件事怀恨在心，竟然跑到京城告钱谦益的黑状，硬说他在乡里结交了一帮朋党，整日散布怪论、诽谤朝政。温体仁借这个机会逮捕了钱谦益等人。钱谦益觉得冤枉，于是向司礼太监曹化淳求救，说张汉儒之所以敢告这样的刁状，就是利用了温体仁与自己之间的宿怨。

 

曹化淳得知此事后，随即给温体仁打了个招呼。温体仁自恃得到怀宗宠信，又把这件事添盐加醋，密奏给了怀宗，要求一并处置曹化淳。曹化淳可不是好惹的，他所掌管的司礼监是皇帝身边的要害部门，明代许多专权的大宦官都出自这个部门。

 

而且司礼监向来和内阁在权力控制上有矛盾，温体仁想乘机对司礼监进行压制和打击，但没想到怀宗把温体仁的密奏给曹化淳看了。曹化淳看后吓出了一身冷汗。没想到温体仁竟想整掉他！于是一不做，二不休，曹化淳索性毛遂自荐，要求亲自挂帅审理钱谦益一案。

 

曹化淳派特务四处侦查，弄清了张汉儒的奸状和温体仁密谋的内幕。他把这些情况详细报告给怀宗。怀宗这才恍然大悟，知道在朝廷内已形成了一个以温体仁为首的朋党。

 

温体仁一看大事不妙，又使出他的惯用伎俩，装病在家，等着怀宗去安慰、挽留他呢。

 

崇祯十年六月的一天，温体仁正同家人吃饭，忽然有太监传皇上圣旨，削去温体仁的官职，废为庶民。温体仁一下傻了眼，“当”的一声，手里的筷子掉在了地上。

 

怀宗重新任用了一班内阁大臣，如张至发、孔贞运、贺逢圣、黄士俊、刘宇亮、傅冠、薛国观等，但这些人也是忽进忽退，没有建树，甚至连内外监军都由太监担任。京外的监军以太监高起潜为首，京内的监军以太监曹化淳为首。

 

后来怀宗召杨嗣昌为兵部尚书，兼东阁大学士。杨嗣昌曾巡抚永平，没什么雄才伟略，单靠一张利嘴能言善辩，在面见怀宗的时候杨嗣昌曾提出制定“四正六隅十面网”的围剿计划，其中陕西、河南、湖广、江北为四正，四巡抚分剿专防；延绥、山西、山东、江南、江西、四川为六隅，六巡抚分防协助围剿。后来又提出增兵十四万，加饷二百八十万两，由熊文灿总理五省军务，剿抚兼施。这些怀宗都一一照行。

 

杨嗣昌举荐熊文灿的时候，熊文灿正在广西任职。怀宗因为杨嗣昌推荐，于是就派身边的太监去打探虚实。熊文灿留他住了十天，并给了他几百两黄金的贿赂。席间，两人谈到中原的寇乱，熊文灿喝得酒酣耳热，不禁拍案痛骂说：“都是庸臣误国才导致贼寇横行！要是让熊文灿去围剿，还用得着这么担心吗？”太监站起来说：“陛下正想起用您，要是您真的有拨乱之才，圣旨肯定就快下来了。”熊文灿继续絮絮叨叨说个不停。

 

过了几天，圣旨果然下来了，任命熊文灿为兵部尚书，总理南畿、河南、山西、陕西、湖广、四川的军务。熊文灿直受不辞，立即招募粤人用来自卫。路过庐山的时候，熊文灿前去拜见僧人空隐。

 

空隐很有才学，因为痛心世道混乱，出家为僧。熊文灿和他是故交。这次相见的时候，空隐却没有向熊文灿表示祝贺，只对他唏嘘着说：“错了错了！”

 

熊文灿觉得空隐话中有话，就屏去随从问他原因。

 

空隐说：“您这次奉命围剿，真的有把握制敌吗？”这话如当头一棒，让熊文灿踌躇了半晌，才回答说不能。

 

空隐又说：“剿贼的将士里，有可以独当一面、不用你指挥就能平定贼寇的人吗？”

 

熊文灿说：“也没有。”

 

空隐说：“你连个能依靠的人都没有，如何能担此大任？皇上对你的期望那么大，要是你让他失望了，恐怕会遭到不测啊！”

 

熊文灿听了不禁脸色一变，后退了数步，又问空隐说：“那招抚怎么样？”

 

空隐说：“我知道你会出此下策，但流寇和海盗不同，你要慎重，千万不能害了自己又害了国家！”熊文灿半信半疑，当下告别离去。

 

熊文灿到了安庆，左良玉率兵前来会合，两人谈得很投机。熊文灿当即上奏请求将左良玉的六千部下归给自己直接管辖，怀宗准奏。左良玉桀骜不驯，怎么可能会受熊文灿的管制。两军在一起住了没几天，左良玉的部下就开始和粤军互相诋毁。熊文灿不得已只好将南兵遣回，自己则与左良玉一同进入襄阳。

 

当时闯王高迎祥被陕抚孙传庭所擒，押到京城后就被凌迟处死了，贼党于是又重新推举李自成为闯王。李自成想从陕西入川，谁知刚出潼关，总督洪承畴就命川、陕各兵南北夹击，将李自成所有的精锐斩杀完了，连李自成的家人也不知去向。

 

李自成逃走后想依附张献忠，却听说张献忠已经投降了熊文灿，李自成只好窜去浙、川，投入老回回的大营。

 

李自成在床上养了半年病之后又带着部下西去。张献忠曾投降了洪承畴，但没过多久又叛变了，这次为何又投降了熊文灿？

 

原来，熊文灿刚到襄阳后就开始沿途联络官兵，招安贼寇。张献忠狡黠善战，独自带人来截击，不肯被招抚。总兵左良玉、陈洪范分两路夹击，张献忠一败涂地，额头上中了一箭，血流满面，险些被左良玉追上，幸亏胯下的坐骑跑得快，这才逃过一死。

 

贼目闯塌天与张献忠有过节，来到熊文灿那儿投降。张献忠担心他带着官兵前来复仇，自己又负了伤，不能再战，于是就派人来到陈洪范的大营献上重金，表示愿意投降。

 

张献忠最开始做强盗的时候就被陈洪范抓到过一次，后来因为他长相奇特，陈洪范将他释放了。张献忠现在说要投诚，还献上重金，陈洪范心里自然大喜。张献忠随后来到熊文灿的大营匍匐请罪，熊文灿命他起身，详细询问了流寇的情况。张献忠打包票说自己能收拾襄阳等地的流寇。熊文灿信以为真，于是命他带领旧部屯驻在穀城。张献忠随即又招降了罗汝才。罗汝才绰号曹操，狡猾程度不亚于张献忠。

 

两贼投降后，其他的流寇士气大减，熊文灿感到很欣慰，上奏请求赦免张献忠的罪，怀宗特旨准奏。

 

但是这两个人并非真心投降，只是因为连战连败，进退无路，这才借着投降的名义休养生息，暗中仍然勾结爪牙养精蓄锐。

 

谁知中原刚刚有了喘息的机会，东北又爆发了战争。

 

清太宗征服朝鲜后再次兴兵，命亲王多尔衮、岳托为大将军，率左右两翼进攻大明，一直打到长城的青山口，在蓟州会师。蓟、辽总督吴阿衡战死，监军太监邓希诏逃走。清兵乘势攻入，抵达牛阑山。

 

总监高启潜带着明军扼守。然而，高启潜根本不懂军事，别看他平时作威作福，一有事情却溜得比谁都快。清兵从卢沟桥杀入，直达良乡，连拔四十八座城池，高阳县就是其中一座。

 

前大学士孙承宗在家养老，清兵入侵后服毒自尽，他的十几个子孙赤手空拳与清兵搏击，杀伤几十人后接连被清兵杀害。清兵从德州渡河南下山东，攻陷十六个州县，济南陷入危机。

 

德王朱由枢是英宗的儿子朱见潾的第六世孙，封地在济南，这次竟然被清兵给掳去了。布政使张秉文在巷战中中箭，自刎身亡；妻子方氏和小妾陈氏一起投身大明湖殉节。巡按御史宋学朱、副使周之训等人要么被杀，要么自尽身亡。

 

只有巡抚颜继祖被杨嗣昌调赴德州，途中和清兵错过，侥幸躲过一劫。但济南城的防兵都跟着颜继祖而去，这才导致受袭失守，所以济南失陷还是要归罪于杨嗣昌。

 

杨嗣昌又邀宣大总督卢象升带兵支援。卢象升刚刚遭遇丧父之痛，上奏请求辞官，但朝廷不许，只好赶来京城。他听说杨嗣昌和高启潜有议和的意思，心里很不满意。

 

正巧怀宗召见他，卢象升就愤慨地说：“陛下命臣督师，臣主战。”

 

怀宗不禁有些色变，半晌才说：“朕也有这方面的意思。”

 

卢象升于是向怀宗说起了自己的规划，怀宗一再点头，命他和杨嗣昌、高起潜一起商议战守的事宜。

 

卢象升和其他两人意见不合，干脆请怀宗让他与杨嗣昌、高起潜两人分管兵权，互不受对方节制。朝廷于是将宣府、大同、山西三军归给卢象升，山海关、宁远两军归给高启潜。

 

卢象升还被提拔为尚书，准备立即向涿州进发，可是杨嗣昌亲自来到他军前商讨议和，劝他不要轻易开战。

 

卢象升说：“你们坚持要议和，怎么不想想城下求盟带来的耻辱？长安那么多人虎视眈眈地看着，你们难道想重蹈袁崇焕的覆辙吗？”

 

杨嗣昌被他一说顿时面红耳赤，半天才说：“你还要坚持的话，就拿尚方宝剑杀了我吧！”

 

卢象升愤愤地说：“卢某既不能奔丧，现在还不让我杀敌！我看我还是先杀了自己好了，怎么能杀你呢！”

 

杨嗣昌也气愤地说：“够了！希望你以后不要用这种话来诬陷人！”

 

卢象升说：“周元忠赴边讲和这么久了，全国都知道，有什么好隐瞒的？”杨嗣昌无话可说，只好怏怏而去。

 

原来，周元忠是个在边境给人算卦的相士，认识不少边境的人，杨嗣昌于是就派他去议和，但周元忠一直不得要领，只好敷衍搪塞杨嗣昌。既要议和，就要选一个机灵能干的使者，江湖术士不但不能担此大任，还会被敌人耻笑。卢象升心直口快，索性将这件事说开了。

 

第二天，卢象升又和高起潜发生了争执，卢象升执意进兵，从涿州出发赶到保定。清军分三路进犯，卢象升派人分别防堵，但是他手下不到两万人，清兵又如疾风骤雨般进攻，所以大部分城池还是失守了。

 

杨嗣昌见此情况上奏弹劾卢象升调度有误，应该削去尚书的头衔，仍以侍郎的身份督军。卢象升对此倒不以为意，他愁的是自己兵多粮少，又没人来支援。每天到了夜里，卢象升就独自饮酒哭泣一直到天明，白天还得打起精神督促士兵只进不退。

 

卢象升请求兵部提供粮饷，却被杨嗣昌暗中阻拦，眼看着粮食一天天少下去，将士们都饿着肚子，卢象升知道自己离死不远了，就在一天清晨对着将士们下拜，含着泪说：“我与诸位同受国恩，现在只怕不死，不求偷生。”

 

众将士听了一个个都掉下泪来，纷纷请求与敌军决一死战。

 

卢象升随即检点士兵，发现只剩下五千人。参赞主事杨廷麟建议向五十里外的高起潜求援，卢象升犹豫着说：“他、他会来帮我吗？”

 

杨廷麟坚决请求让自己试一试，卢象升于是握着杨廷麟的手和他诀别。

 

杨廷麟离开后，卢象升等了一天毫无音信，就带兵赶到嵩水桥，远远看见清兵排山倒海一般杀了过来，总兵王朴立即望风而逃，只有总兵虎大威、杨国柱两人还跟在卢象升身边。

 

卢象升命虎大威率领左军，杨国柱率领右军，自己率领中军和清兵死战。一开始明军还能以一敌十，支撑得住，但很快就颓败下去，大战了半天后双方伤亡相当，傍晚各自回去小憩。

 

半夜，卢象升听到鼓声大震，料定是清兵前来，出帐一看，发现自己的孤营已经被清兵团团包围住，忙率虎大威、杨国柱等人奋力抵御。天快亮了，清兵越来越多，卢象升竭力奋战，还是无法突围出去。

 

虎大威劝卢象升逃走，卢象升说：“我自从军以来经历过大大小小几百场战斗，从来就不知道退后！现在内有奸臣，外有强敌，死期已到，我为什么要逃？请你们速速离开，留下性命报效国家！我死而无憾！”

 

说完，卢象升手执佩剑杀入敌阵，身中四箭三刀，仍然拼死斩杀了几十个清兵才力竭身亡。卢象升全军覆没，才让虎大威、杨国柱得以脱身。

 

高起潜听到消息后仓皇而逃，杨廷麟空手回到营地的时候，那里已经成了一片焦土，满地的尸首，中间一具尸体上盖着麻衣，是卢象升。

 

杨廷麟异常悲恸地请同顺德知府于颖将卢象升暂时掩埋，并和于颖联名上奏。杨嗣昌根本没有上报战败的心思，一直到杨廷麟的奏折呈上来，这才倒打一耙说卢象升是因为轻战所以阵亡，死不足惜。怀宗误信杨嗣昌的谗言，下旨不给卢象升抚恤。

 

一直到后来言官愤起弹劾高起潜，说他拥兵不救，导致卢象升牺牲，怀宗方才将高起潜逮捕下狱，随后又将他诛杀。等到杨嗣昌战败后，怀宗方才给卢象升抚恤。

 

卢象升死了，清兵还是没有后退的意思，朝廷只好命洪承畴总督蓟、辽的军务，孙传庭总督保定、山东、河北的军务。

 

孙传庭请求怀宗召见自己，杨嗣昌担心他说自己坏话，只准他速速上任。孙传庭气不过当即上奏辞官。杨嗣昌又借机弹劾孙传庭抗旨偷生，怀宗也不分青红皂白，竟然将孙传庭逮捕下狱，削籍为民。

 

幸好这次清兵只是来骚扰，并没有占地的打算，抢够了以后再次班师回去了，明朝因此又得以苟且偷生了六年。真是：

 

一蚁凭堤尚溃防，

 

况令孤鼠握朝纲。

 

忠良惨死群阴沍，

 

国祚何由不速亡。

 

怀宗治国，不但用人不当，而且还不得其法。流寇不能招抚却偏要招抚，清国可以议和却坚决不和，真是亡国的预兆。怀宗大概认为，流寇是大明的子民，叛变就围剿，臣服就招抚，招抚则安民。清国是大明的敌人，只可战不可和，议和就是向敌人示弱。可是流寇已经祸害了大明半边江山，人人得而诛之，这种情况怎么还能招抚？清国和汉人不是同族，与他们言和又有何妨？怀宗内主抚，外主战，不但导致流寇一会儿归顺一会儿叛变，就连清兵也来去自如，顾此失彼，将士们疲于奔命，大明也就因此而瓦解，怎么可能不亡？有人说大明毁在熊文灿和卢象升手上，和怀宗无关，但是用人不当难道不是怀宗的错？是谁认为议和有失威严的？至于任用太监监军，宠信温体仁等事情就更不用说了。