却说清兵退去后，中原的流寇，又乘隙猖獗起来。

 

熊文灿收降张献忠、罗汝才两贼后，余下的贼寇吓破了胆，湖广、河南一带稍稍平静了些，熊文灿趁机上奏吹嘘了自己一番，说是“兵威大震，潢池小丑，计日可平……”怀宗因而下诏赞美嘉奖了他的功绩。

 

之后，洪承畴被调去蓟、辽，孙传庭无辜被下狱，关、陕一带接连失去两员大将，张献忠又开始每天抢劫，图谋不轨，一再向朝廷索要军饷。穀城知县阮之钿屡屡禀告熊文灿，请求他预防。熊文灿根本不把他当回事。

 

不久，张献忠杀了阮之钿，毁了穀城，威胁众人叛变。罗汝才听到张献忠动手自然起来响应，和张献忠一起攻陷了房县，杀了知县郝景春和儿子郝鸣鸾。左良玉率兵追剿到罗山，遇上埋伏损失一万多士兵，副将罗岱也阵亡。

 

杨嗣昌大惊，当即就去面奏怀宗请他派自己督师讨贼。

 

其实，杨嗣昌是担心被熊文灿连坐，所以自请来试探怀宗，并非真的想上阵杀敌。可怀宗偏偏答应了杨嗣昌的请求，他削去熊文灿的官，将左良玉降职，命杨嗣昌代替熊文灿，赐给他尚方宝剑和督师辅臣银印。

 

临行前，怀宗亲自为杨嗣昌践行。杨嗣昌拜谢而出直奔襄阳。熊文灿正和杨嗣昌办理交接手续时，锦衣卫赶到将熊文灿抓了回去，没过多久就被斩首弃市，应了空隐和尚的话。

 

杨嗣昌把各将领召集起来和他们誓师灭贼，左良玉、陈洪范等人先后赶来，左良玉英姿焕发，能言善道，很受杨嗣昌赏识。杨嗣昌上奏说左良玉有大将之才，请求破格录用，怀宗便封左良玉为平贼将军。左良玉带着将军印和众人来到枸平关，遇上了张献忠并将他打败，张献忠逃去蜀地。

 

左良玉正打算尾随张献忠，忽然接到杨嗣昌的命令，要他驻兵兴平，派别将贺人龙、李国安等人入蜀追贼。左良玉愤愤地说：“我正要剿灭此贼立功的时候，杨嗣昌就阻止我前进，什么意思？”说完就把来信掷到地上，仍然下令进兵。

 

左良玉来到太平县的玛瑙山，见山势险峻，打算在这里扎营，却突然听见山上有鼓噪声，抬头一看，见贼寇已经占据山巅正大呼小叫地朝明军示威。左良玉下令不准轻举妄动，自己从容下马查看了一番，然后将士兵分成三队，从三面登山，并下令说：“听到鼓声才可以进攻。”众人跃跃欲试，可等了半天都没听见有鼓声传来。众人都感到很诧异，再一望山上，贼寇坐的坐站的站，队伍一片混乱，明军不禁都交头接耳地议论起来，说现在不进攻要等到什么时候？偏偏左良玉帐中一点声响都没有，众人不免都有些急躁了起来。

 

就这样一直等到天黑，明军帐中终于响起了鼓声，官兵们随即从三路攻上山，张献忠本打算乘夜下山，没有想到左良玉却比自己早一步出发，而且兵分三路来围堵自己，张献忠顿时手忙脚乱了起来。

 

官兵冲入敌阵，勇往直前，张献忠见状连忙骑马逃走。贼党见张献忠逃走了，都顾着自己逃命要紧，纷纷四窜。但是天色已经昏暗，山上看不清路，流寇有坠崖的，有落涧的，有跑得慢被官兵杀死的，扫地王曹威、白马邓天王等十六人也陆续毙命。张献忠逃到山后回头一看，发现只有几百人还跟着自己，连自己的妻妾也不知去向，但现在不是寻找的时候，张献忠急急忙忙地就逃进了兴归山。

 

罗汝才刚从小路出来，准备进犯夔州，不巧遇上了秦良玉带来的援军。罗汝才自知打不过秦良玉，无可奈何地逃入大宁，不仅大旗被秦良玉夺去，手下精兵也被她砍死六人。

 

杨嗣昌听说两路流寇都已经败阵，急忙命令左良玉和贺人龙抓住机会将他们赶尽杀绝。哪知左良玉不肯深入，连贺人龙也在路上逗留。

 

原来，玛瑙山一战没开始之前，杨嗣昌因为左良玉违抗自己的命令私自进兵，想将左良玉的封印给贺人龙，还跟贺人龙面谈，嘱咐他要尽全力。

 

现在玛瑙山战胜流寇的捷报传来了，杨嗣昌又开始左右为难起来，不得已只好婉告贺人龙，让他下次再说。而左良玉虽然没有被夺去封印，但听到这个消息心中还是很不快。

 

贺人龙也十分失望，所以两人你推我我推你，把剿灭流寇的事抛到了一边。

 

张献忠趁机派人游说，那人来到左良玉的大营对他说：“只要张献忠还活着，您就会得到重用，否则您的大印就不保了呀！”左良玉深以为然，乐得按兵不动。张献忠则抓紧时间收集残兵败将，西走白羊山与罗汝才会合，再次攻陷了大昌、开县，沿途烧杀抢掠，气焰重新嚣张起来。

 

杨嗣昌听说流寇再次聚集，便亲自赶往蜀地，驻兵在重庆。

 

监军评事万元吉对杨嗣昌说：“左良玉、贺人龙两军都靠不住，流寇要是向东窜，必将成为大患。我们还是从小路拦住他们的去路才是万全之策啊！”

 

可是杨嗣昌不相信，只命左良玉、贺人龙各军围堵流寇，不要让他们有机可乘。

 

贺人龙本来屯兵在开县，找了个粮食不够吃的借口带兵西去。左良玉也拖拖拉拉地磨蹭了许久才来。杨嗣昌打算水陆并进追击张献忠，下令军中说：“罗汝才要是投降可以免罪，张献忠罪无可赦，谁要是能献上张献忠的首级，我保他升官发财，赏银一万两！”

 

过了一天，辕门里居然出现揭帖，上面竟然写着：“谁能杀了杨嗣昌，我赏银三钱。”杨嗣昌看到这话非常惊愕，还以为自己已经被流寇包围了，慌忙下令进兵。

 

杨嗣昌带领水军赶赴云阳，命其他人走陆路追击流寇。总兵猛如虎、参将刘士杰和张献忠遇上了，刘士杰首先对阵，张献忠逃入山中，凭高俯瞰，发现猛如虎一队只有前锋，没有后继部队，于是想了一计，命手下绕到山谷里，从后面包抄官兵，自己带人从高处冲下，分散官兵的注意力。

 

刘士杰与游击郭开先后战死，只有猛如虎突围逃了出来，物资、军符全部丢失。其实左良玉军就在后面，他非但不肯救援，反而望风而逃，张献忠顺利进入湖北，途中还掳走了杨嗣昌的使臣。

 

从襄阳返回四川的时候，张献忠从使臣的口中得知襄阳守备空虚，就将使臣杀死拿到军符，让二十名流寇换上官兵的服饰，手持军符进入襄阳城做内应。

 

襄阳是杨嗣昌的军事重地，各种物资储备多达几十万，每道门都设了副将防守，盘查颇为严格。流寇假扮的官兵来到襄阳城下叩门，门口的副将检验军符后将这些假扮的官兵放了进去。当时襄阳城的军民还没有收到开县战败的消息，所以都放心安睡了。

 

没想到到了半夜，城里居然炮火冲天，大家一下子都从睡梦中惊醒，还在莫名其妙地开门四处张望，直到几个人被杀，众人方才意识到流寇入侵了，顿时全城鼎沸。

 

知府王承曾看见城门洞开，一溜烟就跑了出去。兵备副使张克俭、推官郦曰广、游击黎民安在仓促之中迎战，全部为国捐躯。流寇纵火烧毁了襄王府。襄王朱翊铭是仁宗之子朱瞻墡的第六世孙，现在虎落平阳，被流寇押到了南城楼。

 

张献忠正高坐在城楼上，见襄王来了，命左右端了一杯酒给他，说：“襄王您没有罪，罪在杨嗣昌。但杨嗣昌远在四川，我不能取他的首级，只好先借您的人头一用。他日杨嗣昌一定会以失职获罪，就算是替您偿命了，襄王就干了这杯吧！”

 

襄王头一偏不肯喝，张献忠顿时就恼了，不但将襄王杀害，还把他的尸体扔进了火中。

 

襄王府上殉节的宫女有三四十人，没死的都被流寇掳去任意侮辱，府上所有的军资也全部拱手让给了张献忠。张献忠在牢里找到了自己的妻妾，不禁喜上眉梢，高兴之下发银十五万两赈济难民。

 

住了两天后，张献忠又渡江攻陷樊城、当阳，进入光州。刚刚出了四川来到荆州沙市的杨嗣昌听说襄阳失陷，顿时吓得魂飞魄散，急忙派左良玉前往救援，但是已经来不及了。不久又听说李自成攻陷河南府，福王朱常洵被害，杨嗣昌不禁掩面哭着说：“我真后悔没有听万元吉的话，现在已经迟了。”

 

说完，杨嗣昌吐了好几口鲜血，接着又继续叹息着说：“连失两大名郡，连死两位亲藩，这是何等的大罪，皇上怎么可能放过我？我不如自尽的好，免得身首异处。”当即决定绝食而死。

 

李自成后来窜入函谷关后又被官兵围住，死活出不去，就在他准备自尽时，养子李双喜阻止了他。

 

这时候杨嗣昌又在襄阳下令指挥函谷关的士兵：“围攻的时候你们留下一个缺口，让李自成自己逃出来，到时候再追比继续这么困下去要好。”众将士依计行事。

 

李自成将抢来的妇女全部杀死，果然带着五十人从武关逃出了郧阳。

 

总兵贺人龙等人屡战屡胜，擒获了滚地狼、蝎子块、混十万、金翅鹏、扫地王、小秦王、托天王、过天星、关索、满天星、张妙子、邢家米，还有李自成手下的火天王、镇天王、九条龙、小红狼、九梁星等人也相继投降，只有李自成始终不肯臣服。

 

李自成手下有一个叫刘宗敏的猛将，此人本来是蓝田县的锻工，后来跟随了李自成。他见流寇的势力越来越小，也有了归降官兵的意思。李自成察觉到了他的想法，就邀他来到郊外对他说：“有人说我可以当天子，没想到现在一败涂地。既然神明在上，我们就来卜一卦看看吉凶，要是凶兆，你就拿着我的头去投奔官兵。”

 

刘宗敏听了，就与李自成一同祷告，结果三卦都是吉兆。

 

刘宗敏一跃而起，说：“神明的指示断然不会有错，我誓死为你效力。”

 

李自成说：“现在官兵四处相逼，除非人人都奋勇杀敌，可能还有机会突围出去。我的妻儿已经失去了，抢来的妇女也杀得一个不留，剩下我一个人倒也没什么好牵挂的。但是兄弟们都带着家眷，难免成为他们的累赘，我们怎么可能逃得出去？”

 

刘宗敏说：“只要你能当上皇帝，我们少几个妻妾又有什么关系！”

 

第二天，刘宗敏就带着两颗人头来见李自成。

 

李自成问他那是谁的人头？

 

刘宗敏说：“这是我两个妻妾的头颅。杀了她们，我就可以跟你一起突围出去了。”

 

李自成高兴地说：“好！好！”

 

接着，刘宗敏把两个妻妾的首级扔到众人面前，说：“古人说女人如衣服，也就是说衣服烂了还会有。我已经杀了我的两个妻妾，誓死要保闯王突围出去。如果你们也这么想的话，就照我这样做。他日得了富贵，何愁没有妻妾！否则就请自便。”流寇被刘宗敏一煽动，竟都回去把自己的妻妾给杀死了。

 

李自成随后又将军资全部烧毁，带着轻骑从郧阳逃到河南。河南正发生大饥荒，一斛米要万钱，李自成趁机沿途煽动难民，不到一个月，又有几万难民归顺了他。紧接着宜阳、永宁等地的四十八个营寨被破，流寇重新猖獗。

 

杞县举人李信是一桩逆案中李精白的儿子，他曾拿出粮食救济饥民，百姓对他都感恩戴德，争着叫他恩公。

 

谁知跑江湖卖艺的红娘子作乱竟把李信给掳去了，她见李信文采风流，逼他和自己结为夫妇。李信没办法只好勉强答应，后来才找机会逃了出来。然而，地方官糊涂得很，居然说李信也是流寇，二话不说就将他逮捕下狱。

 

红娘子听说夫君被下狱，竟然带人来劫牢，饥民们也帮助李信从大牢里逃了出来，还把地方官给杀了。李信见闯了大祸，不得已只好与红娘子一起带着饥民们投靠了李自成。李自成大喜，和李信拜把子结为兄弟。李信从此改名叫李岩，还写信招来朋友牛金星。

 

李自成的第一个妻子韩氏是妓女出身，因在米脂的时候和县役盖君禄私通，被李自成一同杀死。后来李自成又抢了邢氏为妻。邢氏聪明能干，李自成让她掌管军资，负责每天发放军粮和器械。翻天鹞高杰是李自成的部下，他来领军粮时自然就见到了邢氏。邢氏见他身材魁梧、英姿勃发，不由得心猿意马起来，竟渐渐和高杰好上了。后来两人的感情越来越深厚，想做一对长久夫妻，于是就乘夜投诚了官兵，背叛了李自成。

 

李自成失去了邢氏，又抢来一个民女为妻，这个女子也在潼关一战中失去。牛金星知道李自成现在还没有妻子，竟自愿将自己的爱女献给他做妻子，并向李自成举荐了一个叫宋献策的人。

 

宋献策身高不足三尺，精通河洛之术。他见了李自成后献上谶记，上面写着“十八子主神器”六个字。十八子就是李字，李自成大喜，封宋献策为军师。李岩又劝李自成不要随意杀人，要笼络百姓、收服人心，并说服李自成将抢来的财物散给饥民。百姓受到恩惠，纷纷说李自成是他们的恩人，李岩又编了两句歌谣让儿童到处传唱，歌词是“迎闯王，不纳粮”。前也六个字，后也六个字，话不在多，能煽动人心就够了。

 

此时，百姓的生活正是困顿不堪，现在听了这两句歌谣，自然欢迎闯军。

 

李自成随即进攻河南府。河南是福王朱常洵的封地，朱常洵的母亲是郑贵妃，受赏无数，自然富甲一方。四方的征兵队伍经过洛阳的时候，士兵们都愤怒地说：“洛阳比皇宫还富，神宗把天下之财都给了福王，却让我们空着肚子去打仗，死在流寇的手里，这是何其不公平！”

 

当时退养在家的南京兵部尚书吕维祺多次来到福王府，劝福王说，即使只为自己打算，也应该打开府库，拿出些钱财救济灾民。可福王和他父亲神宗一样嗜财如命，就是不听。

 

李自成进攻河南的时候，总兵陈绍禹等人负责防御，但他部下的很多士兵都已经变了心，居然和城下的流寇互相开玩笑。副使王胤昌厉声呵斥他们，反被这些士兵制服；陈绍禹见了，忙为王胤昌解开绳子。

 

李自成见城上大乱，立即下令登城，守兵非但不杀敌，反而帮流寇杀明军。李自成顺利来到福王府，福王朱常洵和世子朱由崧慌忙逃走，福王府所有的金银财宝被一扫而空。李自成到处搜索福王的下落。福王在迎恩寺遇到了前尚书吕维祺。

 

吕维祺说：“名节比什么都重要，福王千万不要自取其辱啊！”话没说完，李自成的手下就赶来将福王一把抓住了，连尚书吕维祺也一并抓了。只有福王的世子朱由崧成功逃走，他就是后来的弘光帝。

 

李自成怒斥福王的种种罪状，吓得福王跪在地上连连乞求饶命。吕维祺见此情景又羞又恼，不由得愤怒交加，大声怒骂李自成。李自成大怒，下令将吕维祺杀死，一转头又见福王身体肥胖，便对左右说：“这么肥壮，不如带到厨房里去。”手下领命，将福王牵到厨房洗干净以后剁成了肉糜。

 

李自成又下令在肉糜中加入鹿肉，与福王一起放在一只大锅里煮，然后下令在洛阳西关周公庙举行宴会，与部下同食福王肉，名曰“福禄宴”。流寇大吃大喝了三天，又将福王府的宝藏悉数搬入山。

 

李自成下令让邵时昌镇守府城，自己则带人继续围攻开封。巡抚李仙风正带兵赶来阻止流寇，谁知却与流寇错过了。当时，开封城里只有巡按高名衡和副将陈永福等几个人防守，幸好城又高又坚固，一时才没有被李自成攻破。周王朱恭枵是太祖第五个儿子朱橚的第十世孙，封地在开封。为了保住开封，周王发库银五十万招募死士守城，李自成见无机可乘只好又离开。

 

罗汝才本来和张献忠的关系很好，但张献忠竟将攻陷襄阳所得的财宝全部占为己有，罗汝才因此对张献忠很不满，于是就带着部下投奔了李自成。李自成现在拥兵五十万，正巧张献忠在信阳被左良玉大败，剩下的几百名流寇也投奔了李自成。

 

李自成假装欢迎，暗中却有意加害。罗汝才向李自成建议，不如让张献忠骚扰汉南，牵制官兵，李自成点头应允。罗汝才于是分给张献忠五百人，让他东去，自己则带人攻打新蔡。陕西总督傅宗龙与保定总督杨文岳率领总兵贺人龙、李国奇等人出关讨贼，途中遇到流寇偷袭，贺人龙当即逃走，李国奇、杨文岳也相继逃走，剩下傅宗龙孤军奋战。

 

被围困八天后，傅宗龙弹尽粮绝，被流寇擒获。流寇带着傅宗龙攻打项城，大喊道：“我们是陕西总督的官兵，快开门迎接陕西总督！”傅宗龙也高声大喊：“我是陕西总督傅宗龙，不幸落入贼寇手里，左右都是流寇，不要被骗！”流寇气急败坏，抽出刀就打傅宗龙，傅宗龙栽倒在地，仍然厉声骂贼，后来被流寇割下鼻子、耳朵，惨死城下。真是：

 

杲卿骂贼光唐史，

 

洪福詈奸报宋朝。

 

明季又传傅总督，

 

沙场应共仰忠标。

 

李自成和张献忠并无大才能，他们的队伍主要由饥民组成，要是有良将，未必不能破贼。张献忠屡次投降而没有被诛杀，李自成屡败却没有被除根，一误在于陈奇瑜，二误在于熊文灿，三误在于杨嗣昌。当李自成和张献忠再次横行，襄阳失陷，物资足够李自成支撑接下来的几年战争，怀宗的手足都被砍掉，大明还有生存的机会吗？